西域三十六国是玉门关以西亚洲地区的总称。公元前138年（桂茂汉六车武帝在位三年），我国探险家张骞奉命前往西域拜访大月氏，共同抗击匈奴。虽然这次访问没有成，但它沟通了中原与西部国家之间的联系和交流。
当时，新疆西部西域地区有36个国家，经考证在如下地方：龟兹、焉耆、若羌、楼兰、精绝、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国等国，除此之外还有乌孙、大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几西域国。
《史记》中的“西域”实际上是指汉代管辖范围以外的“西北国”；后来，“张骞通西域”实际上是指“张骞通西北国”；荀越的《前汉代志》已经解释过了。
“西域”一词的正式使用始于汉宣帝将郑集命名为“西域都城保护”。当时，“西域资本保护”管辖的地区是所谓的“西域三十六国”（第一个是五十个国家，第二个是三十六个国家的附属国）。《汉书·西域传》说：“匈奴以西，乌孙以南，南北有山，中间有河……东连汉朝，与阳关、玉门相隔，西至崇陵”，即新疆南部地区。这就是汉代所说的“西域”（吴孙当时不属于西域）。
北魏时，太武帝托巴陶派董万等使臣前往“西域”。根据董万的理解，他将“西域”划分为“四个区域”：

一域：“从丛灵山以东到流沙以西”；第二领域：“自丛陵以西，河曲以东”；三个领域：“语言之南，悦世之北”；“西海与水泽以南”四大区域。（后三个地区位于当前帕米尔高原的西部和东部）（见《北方历史·西部地区传记》）。
此时，中亚许多地区被视为“西部地区”的范围。唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”。
“广义”与董万的理解一致，涵盖面广。敦煌西部、天山南北、中亚和西亚都是“西部地区”；“狭义”指的不是今天的南疆地区，汉朝时由该地区的西都护卫所管辖，而是指从崇陵以西到波斯（今天的阿拉伯半岛）的中亚地区。严格意义上的“西域”主要与唐代的领土变迁分不开。汉朝的行政管辖范围远至巴尔喀什湖和丛陵，而唐代建立的郡县则远至波斯。
明代的“西域”是指敦煌从西部到阿拉伯半岛的统称（参见陈诚的《西域藏族国家名录》）。
清代乾隆年间编修的《西域地图集》对“西域”的范围作了解释：“位于嘉峪关外，东南方为苏州，北面为喀尔喀（今蒙古），西面为丛陵，北面为俄罗斯，南面为，轮宽2万多里”。乾隆年间，“西域”被称为“新疆”；在嘉庆，“新疆”一词完全取代了“西域”，因此嘉庆大清统一志只称“新疆”，而不是“西域”。
《嘉庆大清统一志》中提到的“新疆”（即“西部地区”）的目的是：“喀尔喀、汉海、甘肃边界以东，哈萨克斯坦与丛陵右边界以西，以南，俄罗斯以北，哈萨克斯坦左右，广林有两万多人……”。一目了然，清代“西域”的范围东起敦煌，西至巴尔喀什湖和丛陵。

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