宗法制度是从氏族社会的父系保护者制度发展而来，王族贵族根据血缘关系分配国家权力，确立世袭统治的制度。其特征是，宗法的等级和政治的等级完全一致。
这个制度在夏天确立，发展到商朝，周朝完善，影响了以后的各封建王朝。根据周代的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王自称天子，被称为天下大宗。除了天子的嫡子以外的儿子被诸侯封印了。诸侯对天子来说是小宗，但在他封国内是大宗。诸侯的其他儿子被卿大夫拆封了。卿大夫对诸侯来说是小宗，但在他的采邑内却是大宗。从卿老师到士都是这样。所以贵族的嫡子总是阶级不同的大宗（宗子）。大宗不仅享有对宗族成员的统治权，而且享有政治上的特权。

此后，各王朝的统治者对宗法制度进行了改造，逐步确立了由z权、族权、神权、夫权构成的封建宗法制。
目的
宗法制的目的是维持奴隶主贵族的政治特权、爵位和财产权不分散和弱化，同时有利于维护阶级内部秩序，强化奴隶和平民的统治。宗法制对后世产生很大影响，核心是嫡长继承制，即正妻所生的长子是法定的王位继承人。我国在夏天确立了王位世袭制，但也有“父亲死子继”和“哥哥终弟及”的区别。到商朝末年才完全确立了嫡长继承制。西周从一开始就确立了“立嫡而不以贤，立子以贵而不以长”的嫡长继承制，进一步完善了宗法制。
特长
宗法制来源于原始社会后期的父权保护者制。随着社会的发展，漫长的原始母系氏族社会逐渐被父系氏族社会所取代，最终确立了父权家庭的支配地位，太古先民的“知母不知道父”历史终于画上了句号。父权家长制的家庭一般实行“一夫多妻制”，在诸妻中分成嫡庶。根据《独断》，三代“一夫多妻制”的情况是这样的。
夏、商、周被史学家称为“三代”。夏天，商二代国家较高元首被称为“帝”。夏朝的帝位由儿子继承，偶尔也会传给兄弟。商朝的帝位大多是传给弟弟的，之后由小的弟弟传给大哥的长子，或者传给自己的儿子。公元前11世纪，周武王毁灭了商建周，全部在镐京，把“帝”变成了“王”。周王朝的王位明确规定只传长子，“嫡流不传庶，传长不传贤”。
周王朝的这个制度是「宗法制」，与我国的姓有直接关系。宗法制是非常复杂的制度，其主要精神是“长子继承制”，是以父系血缘关系的亲疏为基准的“遗产（包括统治权、财富、封地）继承法”。
西周的宗法制和分封制紧密相连。天子根据嫡长继承制世代相传，是天子的“大宗”，其他不能继承王位的庶子、次子也是王族，被诸侯分封，他们是从属于“大宗”的“小”。这些诸侯也按照嫡长继承的原则代代相传，非嫡子的长子被诸侯分封为卿大夫。诸侯对这些卿大夫来说，又是“大宗”，按顺序类推。医生下面有士，士是贵族阶级的最下层，不再拆封。在这样的情况下，全国形成了以天子为基础的宗法系统。
在西周奴隶社会，根据血缘的亲疏远近分为很多等级，建立这样的等级关系是血缘关系，维持这样的等级是礼制。在原始社会中，人们的意志和感情服从集体，其言行以自然形成的风俗、传统为准则，“多数情况下，传统的习惯都调整了”。
这种原始礼在我国进入阶级社会后，由于公社的残余，没有烟消云散，反而将那些不平等的原则法定化、神圣化，传播他，调整人与人的社会关系；一些仪式也固定化，关联面更广、庄严、典雅，通过各种渠道贯彻于人民之中。周代社会的礼就这样在原始礼的基础上变化了。

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