武则天是我国历史上唯一的女皇帝，她以杰出的才能、超人的智慧和果断的手段统治着她的王朝。​武则天本名武照，当皇帝后改为武曌。她于唐高祖武德七年（624 年）正月出生，中宗神龙元年（705 年）十一月去世。其生母是武士彟的续妻，乃陇右大士族、隋朝宰相、遂宁公杨达之女。武则天出生在唐初新贵显宦之家，显赫的权势和豪奢的生活滋养了她无尽的权力欲。初唐时期极重士族门阀之风，武氏作为庶族，门第低微，这使她饱受流俗轻视，也让她不甘被埋没。这种特殊的境遇强烈地影响着青年时代的武则天，塑造了她狂妄追逐权力、以冷酷手段报复一切的和心理，这在她日后的政治斗争中表现得尤为突出，成为她一生复杂修养、品德、性格和心理的根源。​

武则天自幼聪慧敏俐，善于表达，胆识过人。父亲深感她是可造之材，便教她读书识字，使她通晓世理。史载，武则天十三四岁时，已博览群书，博闻强记，诗词歌赋也有了一定基础，且长于书法，字态卓荦不群。贞观十一年（637 年），14 岁的武则天因长相俊美入选宫中，受封 “才人”。入宫后，她行事干练，善解人意，加上姿色娇艳，颇得太宗欢心，遂赐号 “媚娘”。后来，太宗发现武则天学识尚好且懂礼仪，便将她从侍穿衣着的行列调入御书房侍候文墨。这一变动使武则天开始接触皇家公文，了解宫廷大事，读到许多不易得见的书籍典章，眼界大开，日渐通晓官场政治和权术。​

贞观二十三年（649 年），太宗去世，武则天与所有嫔妃被发送至长安感业寺削发为尼。太宗九子李治即位后，因早先与武则天暗通款曲，对她极有兴趣，遂经常往来于感业寺，并于两三年后重召武则天入宫，晋封为 “昭仪”，进号宸妃。她与王皇后、萧淑妃争宠，互相谗毁。永徽六年（655 年），极受高宗宠幸的武则天在宫廷斗争中稳操胜券，促使高宗立她为后。但在封建社会，皇后的废立乃国之大事，须与重臣商定。高宗向诸遂良、长孙无忌等元老重臣说明废皇后王氏、立武则天为后的打算后，遭到强烈反对。他们认为武氏出身卑微，不宜为后。高宗的主张得到了武则天的同谋许敬忠以及李义府、徐世勣等朝中要员的支持。在他们的帮助下，高宗于这年十月断然颁诏，废皇后王氏，正式册立武则天为皇后。自此，皇家内宫大权全部落入武氏之手。​

武则天登上皇后宝座后，充分发挥其机智精明、“通文史，多权谋” 的长处，使高宗对她宠爱有加，另眼相看。她利用皇后身份和皇上的宠爱，积极参与朝政，“百司奏事，时时令后决之”。从永徽六年（655 年）到显庆四年（659 年）的五年间，她设法清除政敌，贬尚书右仆射诸遂良，使其郁闷而死；黜同中书门下长孙无忌，逼其自缢；罢免朝中诸遂良、长孙无忌的支持者，巩固和扩大了自己的影响和权力，扫除了参政道路上的障碍。​

显庆五年（660 年），高宗李治因患凤眩，目不能视，遂下诏委托武后协理政事。从此，武则天从参政步入执政，“黜陟生杀，决于其口，天子拱手而已”，虽在幕后却遥控了朝廷实权。后来，高宗后悔，图谋收回大权，并密令中书侍郎上官仪草诏废后。但机事不密，“谋泄不果”，武则天先下手为强，立将上官仪处死。高宗之举功亏一篑，反使武则天更为警觉。由于武则天处理政务有章有法，不像高宗久拖不决，甚为群臣敬服。高宗虽厌其独行独断，但许多国家大事又不得不倚重她。这样，武则天逐渐从幕后走向前台，竟与高宗同临紫殿，一起接受群臣朝拜。上元元年（674 年），高宗号天皇，皇后号天后，天下人谓之 “二圣”。自此，高宗形同虚设，唐代权柄尽在武则天掌握之中。​

从上元元年（674 年），武则天以 “天后” 之尊开始执政，至天授元年（690 年）正式当皇帝的 16 年间，她为当皇帝做了大量准备，采取了多种有力措施。在王位继承上，高宗想禅位于长子李弘，武则天不念母子之情，将李弘毒死，立次子李贤为太子。李贤被高宗委以临国之任，处理政务颇为精干，武则天却废李贤为庶人，立三子李显为太子。弘道天年（683 年），高宗去世，中宗李显刚刚继位，武则天便以皇太后名义临朝称制。一年后废掉中宗，改封庐陵王，立四子李旦为帝，即睿宗。李显、李旦都是昏庸无能之辈，在皇帝位上如同傀儡，处处受制于武则天。她修改《贞观氏族志》为《姓氏录》，从传统和舆论上打击削弱一贯反对自己的士族官僚集团，扶植依靠新兴的庶族地主阶级。这样一来，士族官僚不再有入仕做官的优越条件，也不能因出身高贵而为所欲为；而庶族出身的官员也不再因门第贫贱而受耻受辱。修成的《姓氏录》中，武氏被定为姓氏的第一等，再也看不到士族贵族的特权。再次，她变更官名，改东都洛阳为神都，为自己登位当皇帝、建立新秩序迈出重要一步，向举国展示自己大位一统至高无上的权力。武则天的这些新政措施，很快遭到皇族李氏和许多士族官僚的反对。柳州刺史、唐初元勋徐世勣之后徐敬业，召十数万兵马率先于扬州发难，名著一时的《讨武曌檄》遍撒域中。宗室琅玡王李冲在博州，越王李贞在豫州也相继反武，举兵讨伐。武则天对此毫不手软，坚决，在她的直接指挥下，这些叛乱很快被平息，徐敬业、李冲、李贞等主要发难者或死于战场，或被捕杀，无一幸免。恐怖的斩杀和广泛的株连，充分暴武则天的冷酷果断。​

公元 690 年，武则天认为亲临帝位的条件成熟，先借佛僧法明之口广造舆论：“武后为弥勒佛转生，当代唐为天子。” 接着又一手导演了以唐睿宗为首的六万臣民上表劝进、请改国号的壮举。至此，水到渠成，武则天在 “上尊天示”“顺从众议” 的 “万岁” 声中，登临大宝，实现了梦寐以求的夙愿，改唐为 “周”，自己当了皇帝，此时她已 67 岁高龄。​

如果说武则天在当皇帝前三十余年参政执政的政治生涯中已显示出惊人的政治谋略和手段，那么在当皇帝后的十余年中，则更充分地显示了她在用人、处事、治国等各个方面杰出的政治才能和政治家的气魄。​

武则天当皇帝后，更加重视人才的选拔和使用。她认为 “九域之广，岂一人之强化，必伫才能，共成羽翼”。凡能 “安邦国”“定边疆” 的人才，她不计门第，不拘资格，一律量才使用。为了广揽人才，她发展和完善了隋以来的科举制度，放手招贤，允许自举为官、试官，并设立员外官。她还首创了殿试和武举制度，为更多更广地发现人才、搜罗人才创造了有利条件。比如，中唐名将郭子仪就是 “自武举异等出”。对于农业生产，武则天也非常重视。她说：“建国之本，必在务农”“务农则田垦，田垦则粟多，粟多则人富”。她规定，能使 “田畴垦辟，家有余粮” 的地方官升任；“为政苛滥，户口流移” 的 “轻者贬官，甚至非时解替”。在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大发展，人口不断增加。据当时统计，永徽时全国户数为 380 万户，到武则天临终的神龙元年，渐增为 615 万户，几乎增长一倍。仅此一点即可看出这一时期的农业经济发展情况。高宗在位时，武则天曾上疏建言 12 事，其中有劝农桑、薄赋敛、息干戈、禁淫巧、省力役等进步主张，高宗皆略施行之。在武则天执政的半个世纪中，由于隋末农民起义的作用及唐太宗贞观之治奠定的基础，也由于武则天沉重打击了旧士族和大贵族、大官僚集团，执行了一些具有进步性的政策，所以社会经济呈现出发展的趋势。

武周建立后，她感到整个西域过于阔远，不易管辖，遂于长安二年（702）把天山以北地区从安西都护府划出来，另置北庭都护府，治庭州（今新疆吉木萨尔北破城子）。安西四镇（即碎叶、龟兹、于阗、疏勒）自垂拱二年（686）起为吐蕃所占。武则天不甘心失土，乃于长寿元年（692）遣王孝杰等大破吐蕃，恢复了四镇。武则天还非常重视著述，召学士先后撰成多本著述。在抗击外来入侵，保护边境安宁，改善相邻各国关系方面，武则天施政时期也做了很多努力。对吐蕃贵族的入侵和骚扰，她给予坚决的抵御和反击。长寿二年（692 年）她派大将王孝杰击败吐蕃，收复安西四镇，复置安西都护府于龟兹。之后，又在庭州设置北庭都护府，巩固西北边防，打通了一度中断的通向中亚地区的 “丝绸之路”。在她施政的年代里，坚持边军屯田的政策。天授年间，娄师德检校丰州都督 “屯田积谷数百万，兵以饶给”。大足元年（701 年），郭元振任凉州都督，坚持屯田五年，“军粮可支数十年”。武氏的这种大范围的长期屯田，对边区开发、减轻人民转输之劳，以及巩固边防都有着积极的作用。

在武则天掌权近半个世纪的较长时期内，也有很多过失。执政后她多疑臣民不忠于己，遂任用索元礼、周兴及来俊臣等酷吏，广事罗织，严酷逼供，奖励告密。虽然消灭了一些政敌，但也滥杀无辜，使不少污吏横行一时。他们刑讯逼供，滥杀无辜，诬陷于人，使不少文臣武将蒙受不白之冤。到武周正式建立以后，斗争趋向缓和，此风才有所收敛。虽然这些酷吏对武周的巩固起过一些作用，但是搞的统治集团内部矛盾激化，人人自危，必然影响国家的治理和生产的发展。她放手选官，使官僚集团急剧增大，官僚机构膨胀，必然加重人民的负担。她崇佛教、建寺院、筑明堂、造天枢、铸九鼎，浪费了大量的人力物力。她晚年好大喜功，生活奢靡，耗费大量财资和劳力。宠爱男妾张昌宗、张易之兄弟，二人狐假虎威，作威作福。武则天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸绪及武攸宁等人，并大封武氏宗人为王。大臣吉顼等人深以嗣君之选为虑，武则天也感到作为女子，死后只能入李家宗庙享子孙祭祀，所以接受臣下建议，于圣历元年（698）迎还庐陵王李显，复立为太子。

武氏晚年神龙元年（705）正月，张柬之、桓彦范、崔玄暐、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动叛变，诛杀二张，逼武则天退位，迎中宗复位。中宗上尊号为则天大圣帝，后人因称她为 “武则天”。同年十一月，武则天去世。

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