师爷，古代将帅出征，治无常处，以幕为府，故称幕府，其佐治人员则统称幕僚。以后相沿成习，幕府成为各级军政官署之代称，应聘帮助军政大员办理各类事务之文人学士，也就获得幕僚、幕宾、幕友等称谓。

清平步青在《霞外捃屑》中称：“应是聘者，率呼之曰‘友’。友于义何居?曰以属则‘寮’，以德则‘师’，以礼则‘宾’。寮近乎卑，师过乎尊，宾介乎尊卑之间，故曰‘友’云云尔。”至于“师爷”一词出自何时?尚无确切文献可稽。据平步青同代人徐珂在《清稗类钞》中载：“盖仆从之于官，称老爷；于幕友称师爷。刑名（师爷）、钱谷（师爷）二席均得此称。”可以认为“师爷”之名，起自明，盛于清之民间。因为“师爷”并无官衔职称，与主人实属雇佣关系。故幕主尊之为“宾”、为“友”，“师爷”称主人为“东翁”、“东家”。

因师爷为幕主出谋划策，参与机要；起草文稿，代拟奏疏；处理案卷，裁行批复；奉命出使，联络官场等特殊身份，故府内衙役、仆从尊主官为“老爷”，其宾友为“师爷”。而后，师爷由各级地方行政官署扩展至士绅、工商家族，不仅称呼依旧，而且连其类似佐僚人员亦统统名之为“师爷”。

师爷又称幕友、幕宾、幕客等，是人们对于作幕之人的一种俗称。师爷虽然是部门的佐治人员，但一般并无官衔职称，也不在体制之内。师爷由幕主私人聘请，与幕主实属雇佣关系。幕主尊师爷为宾、为友，师爷称幕主为东翁、东家。师爷发源于周官幕人，历代都有发展。

至明代，师爷作为一种特殊的幕业形态开始萌芽。有清一代，师爷非常活跃，上自督抚，下自州县，都聘请师爷佐理事务。晚清，曾国藩幕府人才鼎盛，形成近代军阀幕府，影响一直延续到民国。民国幕僚是清代师爷的尾声和惯性延续。

由于师爷并不是朝廷认可的官僚，所以在清朝晚期，著名的洋务派官员张之洞向皇帝上奏，呼吁改革师爷制度，被采纳，师爷的历史就此终结。所以可以说，张之洞是师爷制度的终结者。

清朝末年，我国社会受到欧风美雨的强烈，相应地起了各种变化，整个时代迅速走向崩溃，师爷体制也走向崩溃。具体原因大致有三：

一是晚清为了适应社会变化，整顿官僚体制，相继裁撤了河东河道总督、詹事府、通政司、大常寺、光禄寺、鸿胪寺以及湖北、云南、广东等地的巡抚衙门，减少重叠和虚设的机构。于此相应的是，各省也裁撤了不少衙门与人员。所谓“皮之不存，毛将焉附”，大量裁撤下来的师爷只好选择离开，另谋出路。

二是清末新式学堂兴起，出国留学成为风尚，1905年更是废了科举制度。至宣统三年（1911年），全国各地兴办新式学堂达5万多所，有学生100多万。新式学堂的学生和出国留学生，成为一个新的文化群体，对知识结构老化的师爷们形成一种无形的淘汰力量。

三是晚清推行司法独立，在北京设立大理院，各省设立高等厅，各府、县设立地方厅，讼事审理由专使司职，同时，起用归国留学生和各地法政学堂、法政速成班、养成所等地培养出来的毕业生，并用新型的法律手段代替传统的审判方式，以新型的司法专门人才取代刑名师爷，从根本上动摇了刑名师爷的基础。而且，由于此类法政学堂、速成班、养成所的学生还兼修财政、经济、会计等学科，这就动摇了钱谷师爷的基础。随着刑名、钱谷两爷生存基础的逐渐动摇，师爷群体的作用和影响也就由衰微而走向没落。

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