美国国会于1976年通过法令，将华盛顿提升为6星上将，使其高于任何其它美国将军，并规定只有华盛顿一人独享此殊荣。美利坚合众国史上的较高军衔并不是众所周知的二战时期授予的陆、海、空军五星上将，而是1976年美国建国二百周年之际，由总统杰拉尔德·福特追授给美国第一任总统——乔治·华盛顿的陆军六星级上将。

乔治·华盛顿，美国独立战争时期的大陆军总司令，美国第一任总统，美国历史至今唯一的无党派总统和唯一的两次全票当选的美国总统。华盛顿的地位在美国是独一无二的，不过后来也因此惹出了所谓的“华盛顿军衔”争议。

独立战争的时候，大陆军的军制与英国相同。当时英国的规定非贵族出生的军官的军衔不得高于上校，出身美洲种植园主的华盛顿的军衔便为上校。但当时大陆军中有不少贵族出身的军官，于是就出现了一个奇怪的现象：一群将军在一个上校的指挥下作战。美国建国后，华盛顿以总统职务统率军队。虽然还曾亲自领兵国内动乱，但不再拥有军衔。1798年，由于当时美国和法国关系恶化，已经退休在家的华盛顿被时任总统亚当斯授予三星陆军中将军衔。不久后华盛顿去世，三星中将也就成为华盛顿生前获得的较高军衔。

美国建国初期的军队，无论是战争规模、军队规模和战斗力都是完全不能和现在的美军相提并论，军衔自然也就高不到哪去了。在很长的一段时间内，美军没有一个将领的军衔高于华盛顿的，自然没有引发什么争议。但随着国家的发展，美军的部队规模和所参与的战争规模也越来越大。1861年，规模空前的美国南北战争爆发。因为南北战争的影响实在太大，所以北方军总司令格兰特在战后被授予陆军上将军衔，成为第一位军衔高于华盛顿的美国将军。

之后随着美西战争、第一次世界大战、第二世界大战等等大规模战争的爆发，美军将领的军衔也就“水涨船高”，出现一批“五星上将”。这个时候不少美国人就提出了一个问题：这些“五星上将”的贡献与地位难道真的可以超过“国父”华盛顿吗？这个问题提出后，美国各界人士展开广泛的讨论（撕逼），提出了各种解决方案。最终在1976年，国会宣布：追授乔治·华盛顿为三军上将（General of the Armies，也有人译为六星上将），而且华盛顿的军衔为美国军队较高军衔，在过去和未来所有的军衔之上。

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