库克年少时曾于英国商船队服役，在1755年加入皇家海军后，他参与过七年战争，后来又在魁北克围城战役期间协助绘制圣劳伦斯河河口大部份地区的地图，战后在1760年代为纽芬兰岛制作多张精细的地图。库克绘制地图的才能获得海军部和皇家学会的青睐，促成他在1766年获委任为奋进号船长，首度出海往太平洋探索。
库克曾经三度出海前往太平洋地区，在数千公里的航程途中深入不少地球上未为西方所知的地带。透过运用测经仪，他为新西兰与夏威夷之间的太平洋岛屿绘制大量地图，地图的精确度和规模皆为前人所不能及的。在探索旅途中，库克也为不少新发现的岛屿和事物命名，大部份经他绘制的岛屿和海岸线地图，都是首次出现于西方的地图集和航海图集内。在历次的航海旅程中，他展现出航海技术、测量和绘图技术、逆境自强能力和危机领导能力等各方面的才华。
1779年2月14日，库克和他的船员在第三次探索太平洋期间，与夏威夷岛上的岛民发生打斗，遇害身亡。
人物生平
早年生涯
詹姆斯·库克在1728年11月7日（即旧制儒略历的1728年10月27日）生于英国约克郡马顿（Marton，今米德尔斯伯勒市郊），他在当地的圣库斯伯特教堂受洗，教堂的登记册上现时仍载有他的名字。库克在家中八名兄弟姊妹中排行第二，他的父亲同样名叫詹姆斯·库克（1694年－1779年），原籍苏格兰凯尔塞附近的艾德纳（Ednam），任职农场工人；母亲名叫格雷丝·佩斯（Grace Pace，1701年/1702年－1765年），来自约克郡蒂斯河畔索纳比（Thornaby-on-Tees）。
在1736年，库克的父亲获聘到位于大艾顿（Great Ayton）的艾雷霍姆兹农场（Airey Holme）工作，库克一家遂迁到那里居住。在农场主人托马斯·史考托（Thomas Skottowe）出钱帮助下，库克得以在当地波斯特盖特学校（Postgate School）接受五年教育。
在1741年，库克离开学校，返回农场协助已升任农场主管的父亲工作。在闲余的时候，他会走到附近的罗斯伯里山（Roseberry Topping）享受独个儿的空间。库克的父母在晚年居于1755年落成的库克小屋（Cooks'Cottage），小屋原本位于大艾顿，但于1934年拆卸和移筑到澳洲墨尔本作长久保留。历史学家普遍认为库克未曾居于小屋，但相信他曾到小屋作客。
在1745年，时年16岁的库克搬到32公里外的渔村斯特尔兹（Staithels）生活，并在威廉·桑德逊（William Sanderson）开设的食品杂货和针线用品店内担任见习店员，有历史学家相信库克是从那里开始对扬帆出海产生兴趣的。库克任职18个月后认为自己并不适合店务工作，结果在桑德逊的引荐下，他转到邻近的港口市镇惠特比（Whitby）投靠约翰·沃克（John Walker）和亨利·沃克（Henry Walker）两兄弟。
沃克两兄弟是贵格会，他们除了从事煤业贸易，也是惠特比有名的船主，他们的故居更在1986年被改建成为库克船长纪念博物馆。受沃克两兄弟雇用，库克起初在他们细小的船队中任职商船队见习学徒，负责定期往返英格兰沿岸各地运载煤炭。库克花了好几年的时间在自由爱号（Freelove）运煤船和其他运煤船上，游走于泰因河和伦敦之间。作为见习学徒受训的一部份，他还学习了代数学、几何学、三角学、航海和天文学各方面的知识，这些技能对他日后指挥自己的船只均有莫大的帮助。
完成为期三年的见习学徒训练后，库克转到往返波罗的海的商船工作。在1752年通过考试后，他在商船队中屡获擢升，并在同年出任双桅横帆运煤船友谊号（Friendship）的大副。
在1755年，英国准备动员参与七年战争，尽管库克刚刚获擢升为友谊号船长，但他在任不出一个月，便选择投身皇家海军。在同年6月7日，库克正式于伦敦沃平加入皇家海军，虽然要从头由低做起，不过他明白在军中服役的晋升机会更多更快，因此也不是没有好处。
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