刘海和八仙一样，也是喜剧色彩浓厚的神。明早的“列仙全传”中，刘海是八仙之一，在“八仙出典东游记传”中，刘海的位置取代了张果老。所谓下八仙中，也有刘海的名字。
刘海、五代时人、仕燕王为相。后学道成仙，传说中是仙童，额头垂着整齐的短发，坐在金钟上，手里跳舞，那是传统文化中的“福神”；金钟是仙宫的灵物，古人以为能得。刘海戏弄铜锣，一步一步地钓鱼，财源不断扩大，表达了大富大贵的意思，过去人们经常玩铜锣剪纸，画画儿回家，为求钱祈福。
刘海，历史上真的有那个人。原是五代时的人，本名刘操，字昭远，字宗成，玄（或元）英，住在燕山一带，先是辽国进士，后出家修路，是号海铜钟子。刘海是16岁的时候中进士当官的。之后，刘守光被后梁太祖封为燕王，刘海成了燕王的丞相。刘海特别喜欢说玄论，和道士交往很深。
有一天，道士来访，用宾客的礼仪接待了刘海。问了道士的名字，不作声回答，只在刘海上出10个鸡蛋，出10文钱，每句隔着一个鸡蛋，把钱和鸡蛋摞起来，10个鸡蛋和钱变成塔状，没有掉。刘海“危险！”道士对他说。“你家人的生命面临的危险就在这之上。”刘海问：“如何从这样的危险中解脱出来？”。道士没有回答，拿起鸡蛋和金子扔到地上，笑着走了。
原本道士说刘海现在处于高位，但是这个高位就像堆积的鸡蛋一样，随时都有可能坠落。为了摆脱危险，避免杀身之祸，必须像道士把鸡蛋和金子扔在地上一样，舍弃荣华。刘海一下理解了道士的意图，当晚摆了一桌丰富的酒席，美美吃了一顿，然后打碎了所有的宝器。第二天，解了相印，穿上道士的服装，疯狂地跳舞，出了燕国，远游了秦川。在路上他又遇到了那个道士，道士赋予了他服丹成仙的秘诀。

刘海方知道他是正阳子。即钟离权。2年后，燕王刘守光僭称大燕皇帝，不久被朝廷讨伐，刘守光灭亡了九族。此时，刘海正正正正访问了天下。后画遇到吕洞宾，传授秘法，得到了成为真仙的道路。
之后，刘海以王重阳、钟离权、吕洞宾为师，追随他们在西安市户县末南山下石井镇阿姑泉欢乐谷，成为了刘海故乡的仙人。元朝世祖将刘海封为“海铜明悟弘道真君”。武宗皇帝加封为“海铜钟悟弘道纯佑帝君”。刘海出家后，被称为“海铜钟子”，被称为刘海钟。之后，这个名字就有了刘海和铜钟的传说，刘海成为了给社会带来金钱和子孙的吉祥神。
为什么人们总是把垂在额头前的头发叫做“刘海”呢？各种各样的刘海是千变万化发型中不可或缺的一部分。额头前面的头发叫做“刘海”，据说和神的刘海有关系。
据说以前有个叫刘海的仙童，在我国的民间传说中，额头前总是垂着整齐的短发，看上去很孩子气很可爱。后世的画师画的仙童肖像中经常使用刘海。在著名的民俗画《前刘海戏金钟》中，他在额头前垂着头发，坐在铜钟的背后，用手跳铜钱，显得天真活泼。之后，孩子和女性把额头前留着的短发称为刘海。以前的刘海只剩下孩子和女性，但是男性没有刘海。

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