哥伦布发现了新大陆，开辟了通往美国的新航线后，欧洲各国跟踪，相继走上了美国初期的探险和殖民地的道路。西班牙和葡萄牙根据海上强国的优越性，在美国探险中带头，立即征服了中美和南美，掠夺了巨款金银财宝。
1497年5月，英王亨利7世允许威尼斯航海家约翰·科波特率领50吨小船“马修号”向西驶去，寻找通往亚洲的近路。11月以后，到达了现在的加拿大的纽芬兰和不列颠角岛。
和哥伦布一样，卡波特相信他们到达的地方是亚洲，第二年5月英王再次允许卡波特率领5艘船300人，去满载货物发现的东方展开贸易，其中一艘无归来，卡波特和其他4艘神秘失踪。虽然卡波特号的航行顺利结束，但英国开始向北美扩展。

为什么移民想去新大陆
16-17世纪的英国是茅舍农和穷人占30%以上的狭小农业国家，很多人常年工作也不生气，到处都是乞丐，人口增加和土地、工作缺乏是贫困的主要原因，因此开拓海外殖民地成为缓解英国人口和贫困压力的重要措施。
同时，1534-1571年英国的宗教改革产生了众多新，无法忍受英国国教迫害的新也开始在“新大陆”寻求生存和发展的方外之地。
在初期的殖民地扩张活动中，商业公司起到了组织者的作用，为了募集更多的移民，在全是金银珠宝的地方吹嘘新大陆，去美国成为了有钱人大约有34家商业公司从事获得英王专利证的殖民地活动。
初期悲惨的美洲移民
1606年12月，从事殖民地活动的弗吉尼亚公司组织了144名移民，乘坐3艘船，由约翰·史密斯船长率领，首次移民到北美。
第二年4月6日，移民船抵达美国东海岸的大奥湾，5月12日在詹姆斯河附近的小岛上登记，并设立了第一个以英国国王詹姆斯一世的名字命名的定居地詹姆斯镇。
这些移民实际上是商业公司雇佣的合同工，必须在7年内为公司无偿工作，但他们开的定居地也是弗吉尼亚公司所有。
最初的开拓殖民地活动并不像冒险家们吹嘘的那样简单地诱人，相反，他们漂洋过海，受苦，登陆时许多人病弱，殖民地点流行疾病，新移民不断死亡，第二年1月，第一家公司的补给船到达时最初144名移民只剩下38人。
1608年，又有244名新移民来到詹姆斯镇，不久就死了144人。1609年来的300人以上的移民在那之后也只能活到100人。1610年的死亡率达到50%以上。到了1616年，住在“新大陆”的英国人只不过351人。据美国学者估计，1618-1624年间，因病死亡的移民累计达2538人，因其他原因死亡或返回英国的有1332人，至1624年2月开拓发展近20年后，弗吉尼亚殖民地的人口也不过1275人。
面对艰苦的劳动和恶劣的生活条件，一夜之间想成为有钱人的冒险家和鲁莽的男人们愤慨地逃回印第安人部落，或偷偷地回到英国。在寻找金银财宝的幻想破灭后，1580年，英国探险家把印第安人的吸烟习惯带回了英国。人们相信香烟有药用价值，吸烟越来越流行，来自美国的香烟供应跟不上需求。
为了吸引更多的移民到北美，弗吉尼亚公司改革了土地制度，实行土地私有化和广泛的授地制度，为弗吉尼亚殖民地吸引了更多的移民。1619-1625年间，大约4800名移民来到了弗吉尼亚。
北美独立战争胜利后，1788年6月25日，弗吉尼亚殖民地成为美国第10个州，州又名“老自治领州”，州府设置在里士满，第一大城市设置在弗吉尼亚海滨市，州歌“带回老弗吉尼亚”，州花插山茱萸花，州鸟北美红雀，州树插山茱萸州箴言是“永远打倒暴君”。

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