玛雅文明在现在的墨西哥尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科以及包括危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹在内的中美洲部分地区扩散、出现和发展。玛雅文化是世界上最重要的古代文化之一，也是美洲非常重要的经典文化。
相传，公元前1000年，玛雅人开始建造宗教建筑，最早的遗迹是几座简单的泥土坟墓，后来演变成金字塔。早期的玛雅文化似乎受到了早期奥尔梅克文明的影响。奥尔梅克文明在将其文化传播到现在的尤卡坦半岛后，不知何故衰落。

从公元前 200 年到公元 800 年。是玛雅文化最繁荣的时期。玛雅人在该地区发展了数百座城市（主要以热带雨林为主），蒂卡尔是较大的城市，学者估计该市在鼎盛时期有10万至20万人口。他们发展成为许多农业集约化和城市集中的城邦。最显着的遗迹是建在宗教中心的金字塔和王宫。其他重要的考古遗迹包括刻有象形文字的石碑，描绘了家谱、军事胜利和其他成就。帕伦克是古典时期美丽的玛雅城市，以至于人们称其为“美国的雅典”。
另一个著名的城市是科潘。在现代遗迹的规模上，蒂卡尔、科潘和帕伦克可以被认为是玛雅文明经典时期较大的三个城邦。自公元 8 世纪以来。与此同时，古典玛雅文化的城邦突然衰落，其原因仍然是历史学家的问题。到公元 10 世纪和 11 世纪末。曾经繁荣的玛雅城市被丛林遗弃和覆盖。
后来，在奇钦伊察的带领下，玛雅城邦出现在尤卡坦半岛北部的大草原上，开始了历史上被称为玛雅文化的后古典时期。奇琴伊察城邦于公元 1221 年被推翻，随后由玛雅潘领导的城邦联盟成立。 1441年，玛雅潘z权因内乱而倒台。当哥伦布于 1492 年抵达美国时，玛雅领土实际上正在分崩离析。
玛雅人在古代中美洲也从事长途贸易，以可可、盐、黑曜石、羽毛、玉石、烟草为主要货币。
大多数经典时期的玛雅城邦都非常重视记录历史。大多数城邦定期建立各种纪念碑。今天的考古学家可以通过这些古迹对玛雅文化的历史有了一定的了解，因为玛雅历法如此准确，以至于今天的历史学家甚至可以知道许多事件的确切日期，如此准确的历史记载，确实是其他古人无法比拟的。和地球上失去的文明。
蒂卡尔的建国纪念碑出现在公元 292 年 7 月 8 日（通常被历史学家认为是古典玛雅文化开始的日期），之后一座纪念碑出现在公元 909 年的托尼纳遗址纪念碑 101（经常被历史学家引用）。因为学者们认为它是经典玛雅文化的结束日期）。之后，纪念碑的雕刻就彻底消失了。经典玛雅文明衰落后的玛雅文明无法达到上述确切水平，今天奇琴伊察和玛雅潘时期的历史主要是通过早期西班牙人从当地人的传说中得知的。
南方地区在古典时期最为繁盛，故又称南玛雅文化、古玛雅文化。
玛雅文化对世界文明作出了重大贡献。

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