在15～16世纪之交，西欧各国本想探寻通往东方的航线，经过一系列航海探险活动开辟了通往印度和美洲等世界各地的航路，这些航路通常被叫做新航路。新航路的开辟绝非偶然，它有着深刻的经济根源和社会根源，还有一定的宗教根源和思想根源，且主客观条件已经完全具备。

“寻金热”

“寻金热”是探寻通往东方的航线的经济根源和社会根源。

15世纪以后，西欧各国资本生产关系的萌芽已经产生并初步发展。作为商品交换的支付手段的货币，不仅取代土地日益成为社会财富的主要象征，而且成为衡量社会地位和权力的重要标志。

15世纪改行金本位制以后，黄金成为国内外贸易的惟一支付手段，需求量急增。当时欧洲人渴望得到黄金，加上《马可·波罗行纪》在欧洲的影响，西方人认定只有到我国等东方国家才可以实现他们的“黄金梦”。

恩格斯深刻指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语，黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸是所要的第一件东西。”可见，新航路的开辟是资本进一步发展的需要，欧洲人对黄金的贪婪追求，从本质上反映了资本对于掠夺财富和加速资本原始积累的迫切要求。

商业危机

早在15世纪前，欧洲和亚洲就有贸易往来。地中海东岸是东西方贸易的中转站。当时东方的香料、丝绸等在欧洲市场很受欢迎，是上流社会的生活必需品。

但经过人和意大利人的转手，价格一抬再抬成为昂贵的奢侈品。当时的东西方贸易基本上被意大利人和商人所垄断。

更严重的是，1453年奥斯曼帝国控制了亚欧商路的枢纽。土耳其人的横征暴敛使正常的商业秩序遭到破坏，传统的东西方贸易几乎中断。东方运到欧洲的商品急剧减少，价格迅猛上涨。欧洲上层社会只得不惜高价采购，导致贸易严重入超，贵重金属大量外流。这迫使西欧各国纷纷采取行动，企图另辟蹊径寻找一条绕过地中海通达东方的新航路。

宗教根源

弘扬和传播福音于全世界，是西欧民族国家支持哥伦布西航“前往我国”的重要原因。

哥伦布就是个狂热的，他自认为“他所作的一切都是上帝安排的”。他在探寻新航路的始终，都渗透着浓厚的宗教情绪。当时社会盛行的人文主义思潮，激励了西欧人的进取精神，鼓励他们向海外传播和扩大教影响、勇于开拓进取去挑战并征服自然，大胆地追求财富并实现个人价值，特别是探寻新航路和从事冒险事业。

技术支持

开展大规模的航海探险活动必须要有一定的物质条件作为支撑。

我国发明的罗盘针，经人西传后于14世纪时在欧洲普遍使用，使航行不致迷失方向。欧洲的造船技术当时有了很大进步，出现了新型的多桅多帆、轻便快速的大船。此外，当时欧洲流行地圆学说，绘制地图的技术很先进。所有这些，构成了开辟新航路的客观条件。同时开辟新航路的主观条件也已经具备。

15世纪末，西班牙和葡萄牙都已经完成政治上的统一和中央集权的过程，专制王朝和社会各阶层都渴望开辟新航路。为了发展贸易、改善经济状况和扩大版图，大力支持开辟新航路的活动，不少封建贵族成为探险者。

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