1941年4月11日,隆美尔包围了托布鲁克并发动了袭击。然而,由于隆美尔的军队还不到英国军队的一半,5月9日,他仍被封锁在托布鲁克要塞前。
与阿道夫不同,丘吉尔认为“北非的次要地位”几乎与大英帝国一样重要。当英国军队被驱逐出锡雷尼察时,他们决定向北非增派军队,尽管当地军队装备不好。
1941年5月12日,在丘吉尔的推动下,增援的维维尔决定对隆美尔发动大规模反攻,代号为“战斧”。丘吉尔的计划目标雄心勃勃:第一,在北非取得“决定性”胜利,第二,消灭隆美尔的军队。
然而,Verville更加谨慎,只希望这次袭击“最终将敌人带回托布鲁克以西”。英国第十三军负责此次进攻任务,并管理着印度第四师和第七装甲师,拥有300辆坦克和246架飞机。隆美尔的非洲陆军拥有第5轻师和第15装甲师,拥有150辆坦克、139架飞机和比英国陆军更少的火炮。
隆美尔预测英国军队将发动反攻,被截获的英国陆军电信局再次证实了这一点。他花时间加强了萨勒姆、哈尔法亚山口和巴迪亚的力量。
1941年6月15日凌晨4点,战斧行动。英国军队从利比亚和埃及边境三条路线对德国阵地发动大规模袭击。在右跑道上,英国坦克袭击了哈尔法亚山口的外围阵地,隆美尔部署的四门88毫米高射炮向其开火。19辆攻击坦克中有15辆被摧毁,英军不得不撤退。从那时起,英国士兵称khalfaya通道为“死亡之门”。
在中间道路上,英军以一个马蒂尔坦克团为先锋,向卡普托堡挺进。沿途没有88毫米高射炮形成的“坦克陷阱”。德国37毫米反坦克炮对马蒂尔坦克没有影响。德军第15装甲师第8坦克团也在与英国坦克的激烈交火中失利。
那天日落时分,英国中途岛部队俘虏了强大的卡普托。在左边,由第7坦克旅率领的英军装备巡逻坦克,试图包围德国侧翼,但在哈菲德山脊落入德国的“陷阱”,在遭受重大损失后不得不回到原来的位置。
1941年6月16日,隆美尔率先出击,黎明时分开始反攻。第15装甲师对强大的卡普托发起猛烈反击,并让第5轻装甲师包围英国军队的左侧。然而,占领卡普托堡的英国军队在夜间加强了防御工事,并尽较大努力阻止德国坦克突入。第15装甲师的进攻没有取得多大进展。决战发生在南线。第五轻装甲师在左路穿过英军第七坦克旅阵地。
隆美尔立即下了所有赌注,命令第15装甲师只留下少数部队守卫卡普托堡以北的阵地,其余部队撤出卡普托堡,与第5轻师一起进入英国侧翼,然后奔向哈法亚海岸。这样,英国军队对哈法亚的包围可以取消,整个英国远征军的撤出也可以中断。
1941年6月17日上午6时,第5轻师和第15装甲师到达了他们的第一个指定目标,然后击败了第7装甲师的主力。隆美尔随后敦促这两个装甲师勇敢而迅速地攻击哈尔法亚。德军的行动对英军来说完全出乎意料。英军高级指挥官迅速命令部队撤退。事实上,占领卡普托的英国军队没有等待总指挥部的指挥就从卡普托撤军了。他们烧了行李,把受伤的士兵扔了下去,差点儿死掉。英国军队撤退到埃及。
丘吉尔对“战斧”寄予厚望,但最终以失败告终。英国军队损失969人和100辆坦克。德国和意大利军队损失678人和62辆坦克,其中只有12辆被完全摧毁。
“战斧战役”后,隆美尔被阿道夫提拔为将军。他的非洲军队也被升级为非洲装甲部队。维维尔被丘吉尔解雇,奥金莱克将军接替他担任英、中、东三军总司令。
1941年11月18日,十字军东征行动。丘吉尔计划的目标是彻底击败隆美尔,将意大利盟军驱逐出非洲大陆。英国对隆美尔的袭击被误认为是对权力的侦察,只允许第21装甲师与敌人交战。19日,英军占领了西迪雷泽机场。
11月20日晚,隆美尔意识到局势的严重性。他放弃了进攻托布鲁克的计划,并立即命令克伦威尔的非洲军队于21日挺进西迪雷泽,“消灭向托布鲁克推进的敌人”。22日,在88毫米高射炮的支援下,第21装甲师击败了英国陆军第4和第22坦克旅,重新占领了西迪雷泽机场。在另一翼,第15装甲师在夜间夺取了英国第7装甲旅,并击败了该旅。
23日,双方展开了最激烈的坦克战。非洲陆军司令克伦威尔(Cromwell)将坦克排成长队,大炮和88毫米高射炮随之推进,两个步兵团用卡车跟随坦克。德国坦克、大炮和步兵一头冲向英军。英军炮兵的子弹在他们头上怒吼。坦克遭到重击后,他又向前冲去。步兵指挥官站在卡车上鼓舞士气。指挥官中弹后,立即由下一级军官接替。之后,只有一名上尉指挥了整个团。
英国军队对这种无畏的动力感到震惊,开始丧失士气。克伦威尔最终消灭了英国陆军第七装甲师和南非第一师的大部分残余部队。然而,他自己付出了高昂的代价,损失了70多辆坦克。虽然英国第三十军的损失比他大得多,但英国军队有大量的后备力量来恢复其实力,但德国人没有。
24日,隆美尔决定在英国第八集团军背后发动猛烈进攻,迫使英国军队撤退。隆美尔亲自率领非洲军队主力越过利比里亚和埃及边界向东移动,以阻止英军撤退。这一举动引起了英国军队的恐慌。第八集团军坎宁安集团司令已准备好命令撤出整条战线。然而,前来监督这场战争的中东英军指挥官奥金莱克将军看到:“敌人在取得局部战术主动权方面取得了暂时的成,但战略主动权仍在我们手中。我们正在进攻,并且正在前进。必须不惜一切代价保持这一全球主动权。”
他取代坎宁安,任命里奇将军为第八集团军指挥官,指挥英军继续向西进攻。9月26日,英国-新西兰师重新占领了西迪雷泽机场,托布鲁克卫戍部队也突破了封锁。接替隆美尔担任后方司令部的韦斯特法尔上校在无法联系隆美尔时,直接为第21装甲师发电,并命令该师转向托布鲁克,向新西兰师后方发起进攻。奥金莱克的决定挽救了第八集团军,英军的“十字军东征”结束。
27日,隆美尔回去了。1941年11月30日,西迪雷泽被重新征服,托布鲁克成为一座孤立的城市,但隆美尔也付出了沉重的代价。12月初,他向阿道夫报告说,他摧毁了814辆英国坦克和其他作战车辆,击落了127架飞机,俘虏了9000名敌军。473名德国士兵死亡,1680人受伤,962人失踪。其中包括第一师指挥官和其他16名军官,142辆坦克和大量其他装备也丢失。
隆美尔知道英国军队不会投降,但他的补给情况正在恶化。1941年12月4日至5日晚,隆美尔不情愿地放弃了对托布鲁克长达242天的围攻,并组织部队撤退。
1942年1月10日,隆美尔返回布雷加港,他在进入北非后开始在那里工作,前线暂时稳定下来。
从1941年末到1942年初,阿道夫加强了在地中海的海军和空军,并从东线战场撤出了战争物资。1942年1月5日,隆美尔卸下了50多辆坦克和2000吨燃油,非洲装甲部队的坦克数量迅速增加到150多辆。在得到这些增援后,隆美尔悄悄地为反攻做好准备,并对自己的计划保密。意大利人和英国人都认为他已经准备好继续撤退。
1942年1月21日上午6时,阿道夫致电隆美尔,宣布他的非洲装甲团升级为非洲装甲集团军,并授予他橡树叶勋章。隆美尔感到精神焕发,急忙跑到前面。
隆美尔于8:30发动袭击。英军突然遭到袭击,冲入战场。英国第一装甲师在第一场战斗中损失了一半以上的坦克。25日,隆美尔攻占了穆苏斯。隆美尔随后假装袭击麦基利,将英国军队吸引到麦基利,但隆美尔袭击了班加西。29日班加西被捕时,隆美尔缴获了大量战利品,包括1300辆极其必要的卡车。英国第八集团军司令里奇被迫放弃迈基利号,撤至贾扎拉防线。
在接下来的三个月里,jazara线的前线基本稳定。双方都在加强实力,积极准备进攻对方。加油后,隆美尔拥有560辆坦克,其中230辆是意大利过时的薄皮坦克。增援的英国陆军拥有849辆坦克,其中近400辆是新装备的美国坦克。此外,还有420辆坦克可用于增援。
1942年5月26日晚,隆美尔发布了作战命令。当英国军队注意到意大利军队时,隆美尔率领主要突击部队在夜幕掩护下迅速转移了贾扎拉线。尽管隆美尔在第一天的突然战术。然而,隆美尔无法如愿出海,从而切断了贾扎拉线上师的撤退。当天结束时,他离海仍有40公里,但失去了三分之一的坦克。
第二天,隆美尔继续向北推进,但进展甚微,损失惨重。天黑时,他迅速做出决定的尝试失败了:他只有150辆坦克,而英国只有420辆。然而,英国军队未能赶上飞机击败德国军队。第八集团军司令里奇没有集结装甲部队攻击共同目标,也没有努力攻击德国的补给线。
危机期间,隆美尔使用88毫米高射炮和反坦克炮阻止英国在东部的进攻。与此同时,隆美尔组织部队撤退到西部的西迪穆夫,试图在英国雷区内开辟一片空白,恢复与从前线进攻的德国和意大利军队的联系,以恢复补充部队的主要路线。在1942年6月1日的激烈战斗中,隆美尔最终在贾扎拉线上的英军西迪穆塔阵阵中撕开了10公里的距离,并打开了与后方的连接。英国人试图缩小差距,但里奇对自己的部队过于吝啬,只部署了一半。
1942年6月5日,英国军队发动了一次袭击,但袭击的目标并没有表明德国和意大利军队的重兵集结,而是错误地进入了其反坦克火炮阵,70辆坦克中的50辆被摧毁。由于英国的进攻失去了势头,隆美尔当天下午发动了一次漂亮的反击,包围了印度第十旅、英国第二十二坦克旅和他们身后的四个炮兵团的支援小组。1942年6月6日,隆美尔开始包围并歼灭敌人:印度第十旅和英国四个炮兵团被彻底歼灭,只有英国第二十二旅逃脱。
1942年6月10日,隆美尔在贾扎拉线南端攻占了比利哈希姆,第二天从这里向北进攻。1942年6月12日,两个德国装甲师包围了英国第二和第四装甲旅。英国第四坦克旅最初被击败,英国第二坦克旅和英国第二十二坦克旅被迫撤退。日落时分,英国军队损失了120辆坦克。1942年6月13日,隆美尔利用胜利发动进攻。1942年6月14日,仅剩70辆坦克的里奇发现局势已经消失,被迫将剩余的英国军队从贾扎拉线撤出,撤退到埃及边境。
6月17日,隆美尔的军队抵达托布鲁克要塞之前,这座要塞是他1941年的“肉中刺”。隆美尔这次的进攻计划是:首先,从西南方向假装进攻,以吸引防守队员。主力部队越过托布鲁克,准备沿着利比亚和埃及边界的方向前进,然后带着枪返回,集中在要塞的东南部,并在夜间完成了袭击。当然,英国军队对隆美尔的毫无准备。6月20日凌晨,在炮火和航空火力的掩护下,德国和意大利军队从东南方向突袭该要塞。当天下午,非洲军队占领了托布鲁克港并入侵该市。6月21日,该要塞指挥官科洛珀率领33000名守备部队向隆美尔投降,隆美尔还为之后一季度的30000人缴获了足够的补给和大量燃料。在这一点上,隆美尔征服了整个锡雷尼加。
1942年6月22日,51岁的隆美尔晋升为德国陆军元帅,达到了他一生中最辉煌的顶峰。
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