大堡礁位于澳大利亚东北部昆士兰州对岸的海岸，是横跨澳大利亚东海岸的绵延2000多公里，全长2011公里，最宽处161公里。南端距海岸242公里，北端距海岸仅16公里。
退潮时，一些珊瑚礁从水中冒出，形成珊瑚岛。这里景色迷人，变幻莫测，水流极其复杂。有400多种不同类型的珊瑚礁，其中包括世界上较大的珊瑚礁。这里采集了鱼类1500种、贝类4000余种、鸟类242种，具有得天独厚的科研条件。它也是一些濒临灭绝的动物物种的家园，如儒艮和巨型绿海龟。

珊瑚礁组成
它是世界上较大的珊瑚礁区，延伸至澳大利亚东北海岸，长 2,000 多公里（1,250 英里），距海岸 16 至 160 公里（10 至 100 英里），由数千个珊瑚礁组成。孤立的珊瑚礁。许多珊瑚礁在退潮时暴露或略微淹没，一些形成沙洲，另一些围绕岛屿或沿大陆海岸排列。它是由坚硬的钙壳和珊瑚虫碎片经过数百万年的积累形成的，并由珊瑚藻和成群的昆虫的残骸粘合而成。在浅大陆架的温暖水域中生长着至少 350 种色彩斑斓、种类繁多的珊瑚物种。
根据钻礁，有早第三纪的陆相沉积，表明该区最初位于海面以上。自中新世早期以来，地球已经多次沉没和上升。水下礁石的斜坡上有多个阶地，这相当于更新世冰川引起的海平面变化的平静。
礁区海底地形复杂，有许多峡谷穿过礁区，与现代河口相连，是古代海岸侵蚀的产物。礁区海水温度季节性变化小，地表水温高出21-38°C（70-100°F），深部温度变化不大。海水清澈，在 30 米（100 英尺）的深度可以清楚地看到海底的地形。
珊瑚礁区的海洋生物丰富，有五颜六色的小鱼，形态各异；还有1.2米宽、90公斤重的巨蚌和吃珊瑚虫的海星。植物很可怜。珍珠产业发达，有虾和扇贝养殖区。

生态环境
令人难以置信的是，创建如此大“项目”的“建筑师”是一只直径只有几毫米的腔肠章鱼。珊瑚造型精美，色泽艳丽，只能生活在常年水温保持在22-28摄氏度（°C）且水质必须干净透明的水域中。
澳大利亚东北海岸的大陆架水域是珊瑚虫繁衍的理想条件。珊瑚以浮游生物为食，群居并分泌石灰岩骨骼。老一代珊瑚虫死后留下残骸，新一代继续发育繁殖，像树木发芽一样在高处和侧面发育。
年复一年，随着时间的推移，珊瑚虫分泌的石灰岩骨骼，连同胶结在一起的藻类和贝壳等海洋生物的遗骸，在珊瑚礁中堆积起来。珊瑚礁的建造速度非常缓慢，在较佳条件下，珊瑚礁每年只会增厚 3-4 厘米。有的岩石有数百米厚，这表明这些“建筑师”在这里居住了很长时间。
同时，也说明澳大利亚的东北海岸在地质历史上曾发生过沉降，因此寻求阳光和食物的珊瑚不断向上生长。大堡礁上有350多种珊瑚，它们的形状、大小和颜色变化很大，有的很小，有的宽度可达2米。珊瑚有多种形状，包括扇形、半球形、鞭形、角形、树形和花形。珊瑚生活的水域颜色从白色、蓝色到靛蓝色不等，美丽多彩。珊瑚还有浅粉色、深粉色红色、亮黄颜色、蓝色和绿色，非常鲜艳。

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