西周的国家实行分封制。即古书所说的“封建”，分封制的基础是宗法。宗法是我国古代社会血缘关系的基本原则，其主要内容是嫡长继承制。宗法制度是在父权保护者制的基础上不断扩大和发展起来的，从而构成等级层次，形成了我国封建社会的基本社会政治制度。商代有嫡长继承的雏形，到了西周期，这个制度得到了充分发展，达到了完善的程度。
有严格意义的宗法只在卿、大夫、士的范围内施行。这些阶层的各家族的始祖一般是国君的别子。国君的嫡子成为太子，继承君位，其他各子成为别子。因为别子也是国君的孩子，所以也被称为公子。别子不是继承了国君的太子和同祖，而是把独立家族分开，成为这个家族的嫡长继承系统的始祖，不变地被称为大宗。
除了长子以外的各子、长孙以外的各孙……都是庶子，对大宗来说被称为小宗。在此期间，血缘关系超过5代后，原来的小宗就消失了。在由大小宗构成的整个家族中，大宗处于族长的地位，被称为宗子。开始建立这个家族的别子有卿、大夫爵位，爵位由宗子袭击。

广义上，宗法也适用于周王室。周王的嫡子成为太子。其他王子多被王畿内外的诸侯分封，在此期间的血缘关系原则与卿、大夫、士的宗法相似。周初分封同姓，体现了这样的原则。康王之后，周朝的疆域基本固定，分封机会减少，太子以外的各子留在朝中成为卿、医，但分封并未灭绝。直到周宣王二十二年（前806年），宣王把弟弟的朋友分封在郑（现在的陕西华县东）。
小宗围绕着大宗，卿、大夫拱卫国君，是诸侯藩屏周王。此外，还加入了与异姓的婚姻关系，构成了庞大的血缘关系网。西周的统治者希望用这种关系来维护他们的地位和特权。
根据宗法制度的组织形式，周王是普天下较高的统治者，是姬姓宗族全体的“大宗”，也是较大的族长。他不仅代表社稷，还主持宗庙的祭祀。
天子的宗庙是祭祀始祖以来的历代祖先，是全国规模较大、地位较高的祭祀祖先的场所，被称为“太庙”。历代祖先以始祖为中心，排列在昭穆，有一定的地位，只有天子有祭祖的特权。

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