如果说汉元帝使西汉从盛开始衰败的话，汉成帝在西汉衰败的过程中增加了砝码，使西汉王朝走向了覆灭的边缘。汉成帝刘傲慢出生时，受到汉宣帝的喜爱，他的名字也是汉宣帝直接给他起的，说实话汉宣帝传位于汉元帝的位置是因为刘傲慢。但是，随着年龄的增长，刘傲慢变得不学无术，开始沉迷于游戏中。汉元帝时代，刘韬曾试图改变太子，但群臣反对，他是汉宣帝的爱孙，没有付诸行动。

公元前33年，汉元帝驾崩，刘傲慢顺利继承皇位，生母王政君尊称皇太后，外戚王家开始登上西汉的政治舞台，之后王莽为了窜改汉埋下了伏笔。在当时的西汉王朝，外戚势力和宦官势力水火共存，外戚中存在很多势力。汉成帝为了平衡各方面的势力，利用王家削弱了其他外戚势力和宦官，之后王家的四个兄弟都分居要职，基本上控制了西汉的实权。可以说汉成帝的制衡策失败了，把王家作为之后的胜利者，形成了王家的专权局面。
汉成帝本人又沉溺于酒色，建造了许多大型宫殿供玩乐。他开始宠起了班级，然后，移情不谈恋爱，宠爱起了赵飞燕。这个人舞蹈超群，美貌动人，心计高超。她通过巫女陷害了皇后，皇后被废弃，被杀了。她当了皇后。不久，她的妹妹赵合德又成了汉成帝的宠妃，姐妹俩都是宠爱妃，后宫成了她们的天下，她们俩一直没有怀孕，其他怀孕的女子都受了那个害，汉成帝一直没有后面汉成帝纵容了她们的行为。
皇帝无视朝政，对后宫恋恋不舍，外戚专权、吏治不明，正在下坡的西汉王朝急速坠落。当时，土地合并日益严重，产生了许多新的豪强贵族，他们开始培养势力，逐步脱离限制，百姓的生活更加困苦。随着汉成帝的老去，接班人的问题摆在他面前，因为没有子孙，所以只能在外甥中选择接班人。
汉成帝突然在赵合德的床上病死后，他继承了帝位，成为了汉哀帝。他即位后，尊称王政君为太皇太后，赵飞燕尊称他为太子太后，避免了赵飞燕被清算的结局。王家成为了牺牲者，汉哀帝支撑着新的外戚势力的傅家，代替了王家。这时王家的代表人物是大司马王莽。
汉哀帝起初有抱负，但做了一系列改革，遗憾的是，这些改革最终以失败告终。汉哀帝有点失望，他注意享乐，但与其他皇帝不同，他喜爱的是男人，美男子董贤，《脱袖癖》典故是他们俩。董贤得宠后，官至大司马，成为新的外戚势力，权势熏天，此时他不过二十二岁。
然而，好景不长，在位仅七年的汉哀帝不幸夭折，董贤没有能力面对这场突发性的乱局，这样冷遇的王莽再次被起用，他收拾了乱局，除了董贤外，王家又回到了西汉的政治中心。西汉王朝在这些被折腾后，已经摇撼，大楼倾斜，已经不可避免。

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