明章二帝继承并发扬了光武帝的中兴大业，继续执行宽松治国和与民休息的开明政策，在政治上以刑理治国，推行德政，法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，对外戚勋臣严加防范，并坚持后妃外戚不准参政的政策。
社会经济上则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次，修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏。公元69年派水利专家王景治理黄河，从此使黄河900多年未发生重大改道。经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护和戊己校尉。
明章二帝大兴学校，以儒术治国，并从西域引进佛教，以致风俗醇厚，天下太平。尤其是允许人民有说话的自由，也有不说话的自由；有从政做官的自由，也有不臣、不仕的自由。独立人格和高尚气节，其影响所及，东汉二百年间特立独行、重节义轻生死之士，不绝于书，直到汉末“党锢之祸”中，富有独立人格和殉道精神的知识分子数以千计。
明章二帝共统治三十一年（57—88），两代帝王承继了光武帝的施政方针，励精图治，经济发展，社会稳定的时期。使文治、武都有很大的成就，成为汉朝历史上黄金时期之一，故史称“明章之治”。
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汉明帝刘庄聪慧异常，勤学好读书，天赋很高。年幼时就能读懂《春秋》和《尚书》等儒家经典。光武帝非常宠爱他，并改立他为皇太子。
57年二月，光武帝去世，太子刘庄继位当皇帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。汉明帝即位后，没有辜负乃父的期望，他继承并发扬了光武帝的施政方针。采取与民休息的开明政策，鼓励农桑，兴修水利。史书上说，汉明帝时期，出现了一片繁荣昌盛的景象。
永平十八年（75年）八月初六日，汉明帝去世，太子刘炟即位，时年十九岁，是为汉章帝。汉章帝为人仁厚宽容，好儒学，年轻时颇受其父汉明帝器重，即位后励精图治，光大祖业。在位期间，章帝重视农业生产，提出“八政，以食为本”，并亲耕农田以示鼓励；又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。
内政方面，他一改东汉前期"苛切"政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武帝和汉明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到高峰阶段，历史上将明帝和章帝时期全称“明章之治”。
然而，汉章帝末年犯了一个至命错误，那就对外戚过于宽容。他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官，使外戚和宦官这两股腐朽势力从此登上东汉王朝的政治舞台，引起了宫廷内部的斗争。东汉王朝的开明政治从此结束，转而进入和黑暗，汉家天下也从此由盛世走向衰退。
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