昭宣中兴，指的是西汉汉昭帝和汉宣帝时代（约为公元前87年至前48年），此时的西汉处于恢复性稳定及发展阶段。
背景
汉武帝末年，由于长时期的攻打匈奴以及严刑峻法，阶级矛盾日益尖锐，农民起义不断。在民怨沸腾的情况下，汉武帝轮台罪己诏，宣布：“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，表示与民更始，发展生产，与民休息。汉武帝死后，昭帝、宣帝相继当政，西汉历史进入昭宣时期。

昭宣二帝在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。诸如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策，并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。
为维律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重；设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同。
昭宣时这些政治、经济措施的实行，使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来。刘向评论汉宣帝时称赞他“政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（文帝）之时”。这一评论虽有溢美之处，但在一定程度上反映了客观事实。

汉宣帝刘询，生于武帝征和二年（前91年），原名刘病已。汉武帝和卫子夫的曾孙，戾太子刘据和史良娣的孙子，史皇孙刘进和妾王翁须的儿子。当年，巫蛊之祸爆发，家人蒙难，襁褓中的刘询曾下狱，后被祖母史家收养，直到武帝下诏掖庭养视，上属籍宗正。元平元年（公元前七十四年）昌邑王被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月继位，时年十八岁。第二年改年号为“本始”。
刘询即位之初，委政于霍光。地节二年（前68年）霍光死后，开始亲政。他大力整顿吏治，强化皇帝权威。为了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏事，以疏通下情，并规定丞相以下的百官都要奉职奏事，以便考核。地节四年，又借大司马霍禹谋反一事废皇后霍氏，从而彻底清除了霍氏的势力。
霍光专权
武帝死后，继位的昭帝年仅八岁，政事皆由大司马、大将军霍光决断，前述盐铁会议就是在霍光的授意下，由昭帝下诏决定召开的。与霍光一起受武帝托孤的上官桀之子上官安娶霍光之女为妻，生有一女。始元三年（公元前84年），此女年仅五岁，上官桀父子意欲将其送入宫中为昭帝后，被霍光拒绝。

上官桀等人见无法从昭帝处下手，便决定发动叛变杀霍光，废黜昭帝，立燕王为帝。但计划泄漏，霍光族灭上官桀父子和桑弘羊，鄂邑长公主和燕王刘旦自裁。此后霍光成为朝政实际上的决策者。
在昭帝时期，霍光得到汉昭帝的全面信任，因而得以独揽大权，他采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使得汉朝国力得到一定的恢复。对外也缓和了同匈奴的关系，恢复和亲政策。
这段时期和后来的宣帝朝被合称昭宣中兴，史家认为西汉自文景之治后，被武帝穷兵黩武政策所耗空的国力在这段时间得到了恢复。

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