《史记·秦始皇本纪》记载了秦皇求仙多次活动。最初是秦始皇二十八年（公元前219年），齐人徐市等地在海里有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，上面写着神仙住着，让秦始皇和童子和女儿一起去。这次求仙活动不是徐市秦始皇亲自命令的，而是托奏的。秦始皇三十二年（前215年），秦始皇派遣燕人卢生等人到东海寻找羡慕门，发誓要两位仙人，并注明“追求仙的不死之药”。
秦始皇三十五年（前212年），卢生告诉秦始皇，要想成为水火不侵、天长地久的“真人”，就不能告诉外界自己的去向，可以寻求长生不老之药。秦始皇听取卢生的建议，自称是“真人”，将咸阳周边200里的宫观连贯起来，完全掩盖了自己的去向。

三十七年（前210年），徐市首次提出入海求仙近十年，方士们什么也得不到，花了不少钱。为了不让秦始皇犯罪，谎称自己找到了蓬莱仙药，但却被大鱼阻止了没能取下来。秦始皇命令擅长捕鱼的人入海捕大鱼，自己出海。除此之外，《史记·淮南衡山列传》中还记载了徐福冒充遇到了海中大神，但由于礼薄而不吃延年益寿的药，要求秦始皇男女三千人和百工、五谷等，没有入海回去。
从文献上看，秦始皇的求仙活动都是统一后进行的。起初徐市等人提议自行寻找仙人，秦始皇应允，没有明确提及寻找神药。这可以看作是战国末期东方沿海诸国寻找仙人的传统的延续，战国时代沿海各国已经有了寻找仙人的活动，“自威、宣、燕昭等人入海寻求蓬莱、方丈、瀛洲。这三神山者，其傅在勃海中，人不远……”他说。

秦始皇后来派遣的历代入海寻仙，明确了寻找不死仙药的目的。对于这些方士提出的各种要求，秦始皇依然相信方士的说法，亲自出海，直到卢生、侯生等人逃亡为止。可以说是到了秦始皇末期，迷上了仙药仙人。秦始皇几次听从术士的话，派遣东方蓬莱寻找仙药，一方面花费国家巨大财力，投入自己的陵寝建设工程。这两个方面相当矛盾。
其原因之一是秦始皇对术士们描绘的“蓬莱仙岛”和“真人”的生活的追求和憧憬。但是，最终，术士们描绘的是属于东方“蓬莱体系”的神仙世界，从传统意义上来说，与上周秦国更为熟悉的西方“昆仑体系”神仙世界有很大的区别，秦始皇对这些陌生的神仙依然抱有疑问另一方面，丽山园的建设并没有停止，而是同时在两个方向上进行。
秦始皇就这样急着要得到不死之药，花了巨额的金钱，动员军队，想抛弃“朕”的自称，能解释这种现象的只有秦始皇本人的生死观发生了变化。他不是把“死”看作一个小小的转变，而是把死看作一个段落的结束，甚至是自己这个时代的终结。
从战国晚期一直延续到西汉，是我国文明巨大变化的一个时期，宇宙观从先秦的“四方中心”发展到汉文明时期的“阴阳五行相克”转变，秦始皇的生活时期正好在这个变化中，显然这个转变过程还没有完成。

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