汉昭帝刘弗陵即位后，大赦天下，刘询才得以重见天日。刘询出狱后，廷尉监邴吉将他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可怜这个孤儿，不顾年老体衰悉心抚养。邴吉又将刘询遇赦的消息及时上报掖庭，这为刘询将来登基创造了条件。因为受到了很多磨难，刘询从小就勤奋好学、懂得节俭，而且性格爽朗，颇有侠士风范。
汉昭帝去世后，权臣霍光立昌邑王刘贺为皇帝。刘贺一即位就安插自己的亲信，企图摆脱霍光的控制，被指不守礼仪，即位不足一月就被废掉。接着，霍光又迎立混迹民间且根基薄弱的刘询为皇帝。当时，刘询的遭际博得了广泛同情，“公孙病已立”的谶语就是人们思慕刘询（刘病已）这种社会潮流的体现，民心如此，霍光也不敢逆流造次。前74年八月，十八岁的刘询正式登基，即汉宣帝。
霍光辅佐汉宣帝6年，加上跟汉昭帝的13年，近20年的帝师生涯，他尽心尽力，大部分时间国家都处于安定兴盛的状态。霍光的诸多措施都遵循一个原则：休养生息、藏富于民。长期的连贯性政策像一味温和的中药，缓缓调理着大汉因汉武帝的穷兵黩武而亏虚的肌体。20年的时间逐渐成就了“文景之治”后的又一个兴盛局面，史称“昭宣中兴”。
刘询明白，霍光既然有本事让自己一步登天，也有能力让自己万劫不复。刘询对其既敬重又畏惧，霍光每次站在身边，刘询就觉得浑身非常不自在，就像有人拿针扎他的背，成语“芒刺在背”的典故就出于此。这一典故形象地勾勒出君臣间的复杂关系。其实，如果真的让君主怕了你，对于一个没有篡权野心的忠臣来说可不是什么好事。这也为霍光死后霍氏一族的覆灭埋下了伏笔。
汉宣帝饱受磨难，又深知民间疾苦。他显然是一个有抱负、也有城府的皇帝。为了自保，刘询不得不韬光养晦，不得不对霍光隐忍不发，言听计从。汉书说：“光自后元秉持万机，及上即位，乃归政。上廉让不受，诸事皆先关白光，然后奏御天子。光每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚”。汉宣帝处处表现出对霍光的敬重，不擅权不用权。霍光试探性地提出“归政”，他百般谦让不接受；他要求大臣们的奏章先交给霍光过目，然后才御览；每次上朝，他都要收敛笑容，以示礼貌。此外，刘询还通过增封霍光食邑、封赏霍光子孙等方式，换得霍光的好感。
但同历史上任何有作为的政治家一样，霍光没有跳出时代的圈子，摆脱不了光宗耀祖思想的束缚，也摆脱不了身为将相，子弟封侯的传统。他在位时，他的宗族、子弟都已是显贵，霍氏势力盘根错节，深深扎根朝廷，枝繁叶茂，“党亲连体”，而他的宗族多是为非作歹之徒，为霍氏家族留下了隐患。
霍光输于齐家，主要还在于霍光有个“贤内助”。他的妻子霍显是有一个飞扬跋扈的女人，原本是霍光正室的陪嫁侍女，妻死扶正，后生儿育女，成了一家主母。她骄奢淫逸，举止张狂，费尽心思将自己的女儿霍成君嫁入宫中，并想让自己的女儿当皇后，遭到了刘询的反对。
起初，刘询在民间时，与民女许平君结为患难夫妻。刘询即位后，霍光为了让自己的女儿霍成君当皇后，便指使大臣们对刘询施加压力。不过，刘询虽然平日对霍光百依百顺，但在立皇后的问题上却非常果决。
原来，刘询富贵后，始终惦念着以前的结发妻子，并准备把她立为皇后。刘询被大臣们逼急了，便下诏“求微时故剑”，意思是说刘询想找回未当皇帝时在民间使用的那把宝剑。在他的极力坚持下，最终得以先立许平君为皇后。
令刘询没有想到的是，霍光的妻子霍显竟买通御医，在宣帝即位第三年毒死了有孕在身的许皇后。这成为后来引发灭族事件的原因之一。
刘询登基六年后，公元前68年，霍光去世。霍光病重时，汉宣帝还“车驾自临问光病，上为之涕泣”，掉了不少的眼泪。霍光去世后，宣帝仍然不动声色，给了霍光一个汉以来诸臣无与伦比的隆重葬礼。安葬后，他还先后两次下诏，称赞霍光“如萧相国”。
然而，霍光死后霍家的奴才却依旧不知收敛，于是宣帝决定有步骤地清算霍家势力。他做的第一件事，就是逐步剥夺霍家人的政治权力。此时的霍光一脉，在朝廷已盘根错节，势力强大。宣帝削弱了霍光家族军权，任命霍光的儿子霍禹为大司马，霍光侄孙霍山为尚书，削其实权。最关键的环节，就是将“羽林及两宫卫将屯兵”，“悉易亲信”，换成了自己的人。第二步，则下诏封原皇后许氏所生之子刘奭为太子。
这一切，自然令霍家人坐立不安，于是决定谋反。他们想让霍皇后下毒酒，毒死汉宣帝，然后由霍禹做皇帝。然而，此时的汉宣帝早已羽冀丰满、成竹在胸。
公元前65年，汉宣帝一举将霍家及其余党一网打尽。霍云、霍山自裁，霍禹被捕，于市，霍显及霍氏女眷兄弟皆弃市，霍后成君，废处昭台宫，霍氏亲族连坐诛杀者数十家，惨遭灭族大祸。可怜霍氏一族，几乎没有留下什么活口。唯一活下的人，是霍皇后，在冷宫终其一生。
过了十多年，汉宣帝才算给霍光做了轻度，只恢复了他的“职务”和姓氏，而没有恢复他的名誉。
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