220年，汉朝丞相曹丕篡汉当皇帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，汉朝正式结束。221年刘备当皇帝，定都成都，史称蜀汉。229年孙权当皇帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴。
190年，汉朝的中央集权制度崩溃，军阀四起，天下大乱。到208年的赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，从此，奠定了三国鼎立的雏型。此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐被司马懿掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。280年，晋灭东吴，统一我国，三国时期彻底结束。
三国又叫三国时期，是因为当时天下由“魏、蜀（汉）、吴”三个势力所建立。延康元年（220），曹丕自立当皇帝，因其姓曹，后世称之为曹魏或曹魏，定都洛阳，到咸熙二年（265年）曹奂禅位于司马炎，享国46年，主要控制北方九个州（长江以北），势力最为强大。章武元年（221），刘备当皇帝，为表示自己合法性国号仍沿用汉，因其控制范围在益州一州（蜀地），故后世称之为蜀汉或简称蜀。
蜀汉势力最为弱小，炎兴元年（263）刘禅投降邓艾，享国43年。建兴元年（229），孙权正式当皇帝，建立孙氏国号吴，因其姓孙，故称孙吴，又因其控制扬州、交州、荆州等江东地区，又称为东吴。
根据史料记载，公元263年，蜀国有1082000人；魏国有4432881人；公元280年，吴国有2562000人，总计郡县编户人口为7672881人。现代学者考虑到被世家门阀荫庇的佃客、部曲还有屯户、兵户、吏户、逃户、漏户、隐户以及居于汉地的少数民族等等不纳入户口统计的人群，故认为三国末期约有3000万人。
而东汉末年自曹操统一北方后，魏蜀吴三方势力的战争限于局部，如魏蜀交界的祁山、秦岭一带及魏吴相交的江淮之间，不再有波及全国并持续多年的战争，魏蜀吴又纷纷在其统治境内推行屯田、兴修水利、招徕流民等措施以此恢复社会经济，人口逐渐开始恢复，至三国初年约有2224万~2361万人左右，仅有东口峰值的40%。
三国时期开始的时间学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼东汉汉献帝禅让，建国曹魏，使东汉灭亡开始，广义是184年黄巾之乱开始。
历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉开始失去实体及群雄割据，形成了三国雏型至曹魏代汉为止，所以往往将184年到220年的时间纳入三国时期加以讨论。
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