1722年4月5日，荷兰海军上将、荷兰西印度公司探险家雅各布·罗格文(Jakob Roggeven)率领的一支舰队发现了这个位于南太平洋中的小岛。罗格文在航海图上用墨笔记下了这个岛的位置，由于发现该岛这一天正好是教的复活节， 他在旁边记下“复活节岛”，从此“复活节岛”之名为世人所知。1774年，英国探险家詹姆斯·库克船长再次找到该岛。

1914年开始对复活节岛进行相关的 考察和研究活动。但是当今的人类学界多根据当地的语言称此岛为拉帕努伊岛(Rapa Nui)，这是1860年代来自大溪地的波利尼西亚劳工对它的称呼。复活节岛是南太平洋中的一个岛屿，当地的语言称拉帕努伊岛，位于智利以西外海3000公里以外。

复活节岛是世界上最与世隔绝的岛屿之一，离其最近有 人定居的皮特凯恩群岛也有两千多公里距离。该岛形状近似呈一三角形，由三座火山组成，与胡安·费尔南德斯群岛并为智利在南太平洋的两个属地。复活节岛以数 百尊充满神秘的巨型石像闻名于世。

该岛最早的居民称之为“拉伯努伊岛”(Rapa Nui)或“赫布亚岛”(Te Pito te Henua，意即“世界之脐”)。最早登上该岛的欧洲人是荷兰人，他们为该岛取名“帕赛兰”(Paaseiland，意即“复活岛”，以纪念他们到达的日 子。岛上居民混杂，以玻里尼西亚裔为主；几乎全居住在有屏障的西海岸的安加罗阿(Hanga Roa)村庄中。人口3，304(2002)。

现岛上居民约2000人，都属波利尼西亚人种，在西方人未到这个岛上之前，这里还处于人类的石器时代，他们只有语言，没有文字。因为岛上都是石块， 不长农作物，只能种些易生长的甘薯。岛民原来都靠捕鱼，种少数甘薯为生，现在大多从事旅游服务业。岛上的土著波利尼西亚人，称这个小岛是“世界的中心”。

这个岛的首先发现者，是英国航海家爱德华·戴维斯，当他在1686年第一次登上这个小岛时，发现这里一片荒凉，但有许多巨大的石像竖在那里，戴维斯感到十分惊奇，于是他把这个岛称为“悲惨与奇怪的土地”。1805年起，西方殖民者开始到岛上抓拉帕努伊人当奴隶。

起初还只是偶尔为之，1862年，秘鲁海盗乘八艘船只而来，抓走了一千多名拉帕努伊人，男 性拉帕努伊人几乎被一网打尽，这些人被运到秘鲁，卖给了当地奴隶主。在国际舆论的谴责下，秘鲁不得不命令奴隶贩子将这些拉帕努伊人放回，但这批拉帕努 伊人已死得只剩下100人左右了，在返回复活节岛的途中，又染上了天花，在旅途中纷纷病死，只有15人回到家乡。

这15人也把天花带到了复活节岛。传说中 的创始酋长霍图·玛图阿(Hotu Matu'a)的之后一批后裔死去了，所有的酋长、祭司也都死去了。岛上居民只剩下了数百人。第二年法国传教士踏上复活节岛，轻而易举地就把灾难中的拉帕努伊人都改造成了徒，同时也彻底地消灭了岛上的文化。

他们下令烧毁所有刻有朗格朗格的木板。现在幸存的25块朗格朗格板是拉帕努伊人偷偷藏下来的。在19世纪70年代幸存的拉帕努伊人纷纷搬到塔希提岛，到1877年，岛上人口只剩下了111人。1888年也是复活节这一天，智利宣布吞并复活节岛，将岛上大部分土地租给牧羊公司，一直持续到1953年，牧羊使岛上土地更加贫瘠。

今天的岛上人口上升到2千多人，但只有5%的学龄儿童讲拉帕努伊语。在复活岛登陆的第一个欧洲人是荷兰商船队长洛加文(Jacob Roggeneen)，他在1722年在该岛逗留了一天。

他和他的船员发现岛上有居民，据他们说这些居民有著各种各样的体型，他们对升起的太阳匍伏在地， 用火来崇拜巨大石像。其中有些人，据说是白人，把耳垂穿洞垂挂饰物，使之垂至肩上，这显然是非玻里尼西亚人的习俗。

西班牙驻秘鲁总督派出的一支远征队于1770年再次发现该岛。他们估计岛上居民约3，000人。在英国航海家科克(James Cook)上校于1774年到达该岛之前，看来岛上已发生了一场内战。英国人发现了惨遭杀戮、贫困不堪的玻里尼西亚居民，男人只有600～700人，女人 不足30人。

他们还看到巨大石像不再是崇拜对象，多数已被推倒。1786年法国航海家拉佩鲁兹伯爵(Jean-Francois de Galaup，Count de La Perouse)到达该岛，发现岛上有约2，000人，他企图引入家畜，未成。自1792年以後，一些帆船，包括捕鲸船，访问该岛。

至1860年，人口 为3，000人左右。1862年来自秘鲁的奴隶贩子曾在岛上大肆掳掠，後天花流行，人口至1877年减至111人。19世纪末人口再度增加。1864年法 国天主教司铎耶乌劳德(Eugene Eyraud)来到此岛，为在岛上第一个定居的外国人；至1868年，居民信奉教。1870年来自塔西提岛的开始养羊。

1888年该岛并入智利版 图，智利几乎租赁了全部土地以养羊。1954年智利海军当局接管养羊的牧场。1965年智利指派一位文职总督，岛民成为智利正式公民。

仅30年间，复 活岛民完全适应了大陆的文化标准，但并未忘记尊重他们自己的祖先及祖先们的工艺和习俗。每年2月，男女老少均参加竞技活动，重温该岛以往的艺术及习俗，包 括：雕刻、敲击、编芦苇船，以及传统的歌舞。

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