兵败被困
前494年，勾践听说吴王夫差日夜募兵立马准备攻打越国。勾践决定先发制人，在吴国未发兵之前讨伐吴国。范蠡劝阻，勾践不听继续发兵。夫差听说之后，派遣全部精锐攻打越军，在夫椒击败越军。勾践仅以五千兵退守于会稽。吴军追而围之。
屈辱求和
越国向吴国求和，夫差不许。勾践听从大夫文种意见，以美女宝器献于吴国太宰伯嚭，伯嚭向吴王夫差求情，伍子胥劝 阻，夫差不听，赦免越国，罢兵回国。勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。

卧薪尝胆
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历!他身着粗布，顿顿粝 食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。
勾践又采用大臣建议，贿赂吴王，麻痹对方;收购吴国粮食，使之粮库空虚;赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿;散布谣言，离间吴国君臣，施用计，消磨夫差精力，使其不问政事，杀害伍子胥。
越王勾践还出台了促进越国人口增加的法令。
他下令：壮年男子不许娶老年妇女，老年男子不能娶年轻妻子;姑娘十七岁不出嫁，其父母有罪，男子二十岁不娶，其父母要判刑。
孕妇临产，要及时向报告，由派去医生照顾生产。
生男孩，赏酒两壶，狗一条;生女孩，赏酒两壶，猪一头;如果一胎生了三个孩子，派给奶妈，一胎生两个孩子者，由提供口粮。
嫡子为国捐躯，免其家三年徭役;庶子死，免其家三月的徭役，要求和埋葬嫡子一样的规制安葬。
孤老、寡妇、患病者、贫困无依无靠的人家，他们的孩子由收养。对于知名人士，提供整洁的住房，分给漂亮的衣服和充裕的粮食，激励他们为国尽忠。
通过一系列发展生产与提升军队战斗力的措施来使越国富国强兵，具备了伐吴复仇的能力。

乘虚而入
前482年，吴王夫差率领精兵北上黄池会盟，仅留老弱与太子留守，越王于是派遗善于水性的水军二千人，训练有素的战士四万人，受过良好教育的核心近卫军 六千人，技术型军官一千人，攻打吴国。(乃发习流二千人，教士四万人，君子六千人，诸御千人，伐吴。
吴师败，遂杀吴太子)勾践乘机伐吴，击败吴军，杀吴太 子。吴王夫差紧急回国，越国自觉无力灭吴，迫使吴国求和。

前478年，越国再度率领大军攻打吴国，并围困吴国都城长达三年之久，彻底打败吴国，在笠泽大败吴军(详见：笠泽之战)。
灭吴称霸
前476年，越王勾践再次伐吴。前475年，越兵围困吴国。前473年，越国打败吴国。越王勾践想把吴王夫差流放甬东，给他百户人家，让他住在那里。吴 王说：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听(伍)子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是自裁而死。
越王灭掉吴国，杀死了太宰嚭，因为他不忠于主上，然后 引兵归国。越王勾践平吴，乃声威大震，乃步吴之后尘，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州(今山东滕州南)，周天子使人命勾践为“伯”(霸)。时“越 兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，诸称霸王”不过此时，春秋行将结束，霸政趋于尾声，勾践已是春秋之后的一个霸主了。

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