北魏的宫廷为了避免外戚干政，在道武帝拓跋珪时开始实施残酷的子贵母死制度，即后宫女性只要生下男孩并被立为太子就得被赐死，以避免母以子贵的情况发生。很多人误以为只要生下皇子就要被赐死，其实这是错误的观点。但幼子还是需要人照顾，因此就有所谓的保太后，即当保姆照顾太子新君继位后被封为太后。
北魏有三种皇太后，一种是皇帝的生母，另一种是皇帝的保姆，还有一种是前任皇帝时运气好没生儿子而活下来的皇后。到了宣武帝元恪在位时，宣武帝并没有赐死太子元诩的母亲胡太后，实际上子贵母死制度已经终结。
立太子前，先赐死其生母。这种残忍的传位方式，史学界称之为“立子杀母”或者“子贵母死”。开此先河的，是汉武帝；形成制度的，却是拓跋氏。汉武帝“立子杀母”，在西汉仅此一例；而拓跋氏的“子贵母死”，却在北魏沿袭成势。
北魏时期，由君位传承引发的动乱十分频繁，贺兰、独孤、慕容等部落与拓跋部既为联盟，又世代为婚，成为君位传承中举足轻重的力量。当时北魏尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序，储君的策立和登基往往有赖于母后和母族的强大，可谓“母强子立”。
拓跋君长的妻族或母族也往往通过他们来控制拓跋部内大事，由于北族妇女没有礼教束缚和对其用权的制约，所以她们要直接把握朝政也比较容易。道武帝拓跋珪即位，即赖于母后及舅族的干预和支持，但到这时，这一传统已经成为北魏由部落联盟向帝国转轨的负担。
为了改变这种局面，道武帝先用战争手段强制离散母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部等大部落，统一代北，再后来他先后逼死自己的母亲贺兰太后，赐死太子母刘皇后。虽然之前亦有神元帝杀窦后的先例，但从道武开始，“子贵母死”开始成为易代之际的惯例。
“子贵母死”目的是为防母后干政。汉武帝杀钩弋夫人，就是因为欲立钩弋之子为太子（即后来的昭帝），子少母壮，“恐女主颛恣乱国家”。《魏书》论其源流时或曰汉典（汉武杀钩弋事），或曰北魏旧制。当然汉典只是“包装”，根源还是在拓跋旧制，在北魏的历史发展过程中。
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