南汉的实际开创者是刘隐。乾宁元年（894年），他的父亲刘谦去世，广州官员上表朝廷委任刘隐代替刘谦担任封州（今广东封开县）刺史。乾宁三年（896年），清海节度使刘崇龟去世，嗣薛王李知柔前往广州，赴任清海节度使。李知柔行至湖南时，广州牙将卢琚、谭弘玘（一作覃玘）作乱，据守广州抗拒李知柔入境，由谭弘玘固守端州。李知柔因此不敢入境。谭弘玘交结刘隐，许诺把自己的女儿嫁给刘隐为妻。
刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘，继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。其后徐彦若代替李知柔担任清海节度使，上表朝廷任命刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。天复元年（901年），十一月，静海节度使徐彦若去世，遗表荐举刘隐代理清海留后。

天佑元年（904年），刘隐派使者用重贿结交权臣朱温，朱温于是奏请以刘隐为清海节度使。天佑二年（905年），唐廷加任刘隐为同平章事。
开平元年（907年），朱温废唐哀帝，自行当皇帝，建国大梁。同年五月初三日，朱温加任刘隐为检校太尉，兼任侍中，并封爵大彭郡王 。开平二年（908年）九月，武昌节度使马殷派遣步军都指挥使吕师周率军进攻岭南，与刘隐交战十余次，夺取岭南的昭、贺、梧、蒙、龚、富六州。十月二十三日，梁朝任命刘隐兼任静海节度使、安南都护。
开平三年（909年）十二月，刘隐派遣其弟刘?攻打高州，刘昌鲁把他打得大败；刘昌鲁接着进攻容州，但没有攻克。刘昌鲁自己估计终究不是刘隐的对手，于是归附楚王马殷。乾化元年（911年），梁朝进封刘隐为南海王。同年三月，刘隐病危，上表朝廷委任其弟节度副使刘?暂时主持留后事务。三月初三日，刘隐病逝，时年三十八岁，刘?继任其位。
建国大汉
贞明三年（917年），刘?当皇帝，改国号大越，追谥刘隐为襄皇帝。改元乾亨。追尊刘安仁太祖文皇帝，刘谦世祖（为避李世民的讳写成代祖）圣武皇帝，立三庙。置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡礼部侍郎，倪曙工部侍郎，赵光胤兵部尚书，皆平章事。
乾亨二年（918年），刘?在南郊祭天，大赦境内，改国号大汉自称大汉皇帝，史称南汉。刘?初欲僭号，忌惮王定保不从，于是派王定保出使荆南，王定保返回后，刘?惧其非己，派倪曙慰劳他，告以建国。
乾亨三年（919年），刘?册封越国夫人马氏为皇后。马氏是楚王马殷之女。四年（920年）春天，刘?设置选部贡举，选拔进士、明经十余人，如同唐朝旧例，岁以为常。
乾亨七年（923年），唐庄宗李存勖进入汴京，刘?畏惧，派宫苑使何词出使唐朝，窥探唐朝虚实，称大汉皇帝致书大唐皇帝。何词返回南汉后，说唐国必生内乱，不足为虑，刘?大喜。刘?性好夸大，岭北商贾到南海的，大多召见，让其进入宫殿，示以珠玉之富。自称家本咸秦，耻王蛮夷，称唐朝皇帝为“洛州刺史”。
同年，大长和皇帝郑仁旻遣使献朱鬃白马向南汉求婚，使者自称皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀，封归仁庆侯、食邑一千户，持节郑昭淳。郑昭淳好学有文辞，刘?与游宴赋诗，刘?及群臣皆不能逮，遂以刘隐之女增城县主嫁给郑仁旻。

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