从东晋立国到大隋立国，三百多年的大混乱，是华夏最血腥的时代，最黑暗的时代，第一次步入低谷的时代。但在这个时代，英雄与懦夫并存，豪杰与草莽并行，各色人等纷纷走上历史的舞台，演出了最华丽的乐章，这个混乱的时代却孕育了隋唐伟大文明和灿烂的季节。可以说，没有南北朝，就不会有隋唐的伟大。

从刘裕代晋开始历史正式进入了南北朝。刘裕建立的国家国号为宋，为区别赵匡胤的宋朝，历史上一般将其称为刘宋。刘宋在南朝的地位，可以用十二字概括：时间最久、疆域较大、国力最盛。
其中疆域较大要归于宋武帝刘裕。把南朝所有的皇帝拿出来捋一捋。算上被废的，一共24位皇帝。宋武帝是南朝第一位皇帝，也是公认的南朝第一帝。
明朝的李贽曾经写过一本《藏书·世纪列传总目》，称赞刘裕：“宋武帝，自是南朝第一帝也。”
都说华夏有两个平民皇帝，一是刘邦，一个朱元璋，其实刘裕也算一个。只不过刘裕没有统一华夏而已。刘裕的文治武都称得上是极品，其中尤以武更为优秀。以草民之身登上皇帝大位，堪比刘邦。
刘裕灭刘毅、卢循、司马休之等割据势力，两次北伐消灭桓楚、西蜀、南燕、后秦等国，奠定了南朝的疆域轮廓。此后的南齐、南梁、南陈都没有突破刘裕时期的极限。
所谓的“七分天下，而有其四”都是刘裕的劳。有这么一位强势的开国皇帝，刘宋理所应当就是南朝四朝中，起点较高的王朝。
而时间最久、国力最盛则要归于宋文帝刘义隆。
刘裕之后，刘宋虽然经历了少帝被废这么一个小风波，但继位的宋文帝堪称南朝第一“文治”皇帝。
宋文帝继续实行宋武帝的治国方略，下令清理户籍，减免通租宿债，劝学、兴农、招贤。三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已，民有所系，吏无苟得。史称元嘉之治。
文帝后期，还爆发了南北朝历史上规模较大的战争，元嘉北伐。宋军三十万，北魏四十万。不管是刘宋还是北魏，实力都是历史巅峰水平。应该说，如果北朝不是太武帝执政，当时的北朝是打不过南朝的。
时隔一年，北魏太武帝和刘宋文帝相继死去，而死亡的原因都是被谋害。这两个对手，死前是冤家，死后还是冤家。

宋文帝之后，又经历了一个皇位小风波。文帝第三子刘骏继位，史称宋孝武帝。
孝武帝也是刘宋之后一位有作为的皇帝，在他的早期，大力提拔寒门，削弱士族，加强对宗室的控制，加强中央集权；推行土断，赦免奴婢和军户，抑制兼并，限制士族封山占水，设立台使，改革税制，并改铸钱币。刘宋的政治经济再次焕然一新。
在军事上，重用颜师伯、殷孝祖、卜天生等将领，击溃北魏军的入侵，取得第一次青州之战的胜利，收复了济水以北的失地，一扫元嘉北伐之后的颓废之气。
但在孝武帝后期，大兴土木、滥用民力、奢侈无度，导致民生凋敝。又滥杀宗室，先后将南平王刘铄、竟陵王刘诞、武昌王刘浑、海陵王刘休茂杀害。虽然加强了中央集权，但也导致了宗室实力的削弱。为后来宗室内斗，埋下了祸根。
孝武帝病逝之后，刘宋再一次经历了皇位的风波。宋文帝十一子，孝武帝的弟弟刘彧通过军事手段继位，史称宋明帝。
宋明帝即位后，继续延续孝武帝用寒人操纵朝政，典签监视州镇的政策。进一步削弱了宗室的权力，先后诛杀刘子勋、刘休仁、刘休祐和刘休若、刘休范等宗室。导致刘宋的宗室力量大大削弱，为后来萧齐篡位，埋下了祸根。
宋明帝时期，军事上一塌糊涂，刘宋在淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡全面陷于北魏，北部防线退至淮河，刘宋在淮北只剩下海州。这个疆域，也就是后来南齐的疆域范围。
宋明帝虽在即位初期，任贤用能，大力革除弊政，颁布了多项废除苛捐杂税，减免赋税，去繁就简的政治举措。但在后期渐失意志，纵情声乐，刘宋朝纲不振。晚年猜忌心极重，他自己就是篡位的，为了保证其子顺利接位，在死前大肆诛除有能力的皇弟宗室、朝廷臣和高门士族，引起朝臣惶恐不安，造成刘宋末期中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象。

宋明帝病死后，刘宋再一次内战，右卫将军萧道成拒战有，升任中领军，总帅禁军，与宰相袁粲并列的四贵之一。羽翼丰满后，萧道成收买皇帝的侍从，抢先一步弑杀皇帝，立刘凖为傀儡皇帝，自执朝政。
此时，刘宋已无实力派宗室，而忠于刘宋朝廷的大臣袁粲、沈攸之也被萧道成。升明三年（479年）四月，萧道成废刘凖，自立为帝，刘宋灭亡。
刘宋一共有七位皇帝，除了武帝和后废帝外，每一个皇帝继位都要爆发内战。其中掌权的有五位。分别是宋武帝刘裕、宋文帝刘义隆、孝武帝刘骏、宋明帝刘彧、宋后废帝刘昱。另有前废帝刘子业和宋顺帝刘准，这两位不掌权，所以不多言了。
就掌权的这五位来说，武帝文武双全；文帝文治优异。孝武帝在文治武上有一定建树，而明帝和后废帝则完全没有建树了。可谓是一代不如一代。
但是和萧齐、萧梁、南陈相比，刘宋的江山是最稳固的。

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