晋末的北府兵在刘宋初由东晋徐、兖二州控制的方镇武力变成由皇帝直接指挥的中央禁军，由中央领军将军、护军将军、中领军、中护军、屯将军等武官统领，中央尚书台（省）下的五兵尚书或皇帝所亲信的寒门掌握的某些机构如制局监秉承皇帝旨令，掌管军官任免及军队调动，中央禁军也因此被称为。
的构成及地域来源虽然在宋孝武帝时加入了雍州豪族的集团军，但一直是中央借以控制地方的主要武装。将领几乎全是皇帝的雇从亲信或皇帝信任的寒人武将。他们通过军上升，以致出将入相，刘宋时期的门阀士族因此丧失了他们在东晋时期专兵的特权。
这样，东晋时期皇权衰弱的局面不复存在，东晋门阀政治演而为刘宋皇权政治，专制主义中央集权制度在刘宋重新确立。

门阀士族进入刘宋后，由于失去了与皇权对抗的军事基础只能依附于皇权而不能凌驾于皇权之上，刘宋为了削弱门阀士族在政治上的影响，皇帝们往往利用出身微贱而有实际才干的寒门来控制中央各部门，如尚书省的尚书令史、中书省的中书通事舍人实际把持了这两个较高权力机构，门阀士族人士越来越成为政治中的摆设，被剥夺了实权。
门阀士族尽管瞧不起那些拥有大权的受皇帝委信的寒人，拒绝和他们交往，并以门第和婚宦自相标榜，但他们的政治地位乃至社会地位仍处于不断衰落的过程中。而且，由于门阀士族人士的实际政治才干因优越的地位而每况愈下，也由于他们在各种政治斗争中动辄得咎，频遭杀戮，越来越走向衰败，至梁朝末年基本上退出了政治舞台。
刘宋选官制度仍以九品中正制为主，但宋初门阀制度的整体格局，却是从东晋末年义熙时代（405-419年）刘裕等京口北府的军事集团崛起开始，延续继承下来的新格局。也就是说，大量京口将领混入世族门阀的结构中（多成为中下层世族），挤压了原来名门旧族的地位与空间。
因此南朝士族从刘宋开始，常会刻意去排挤寒门、寒人，好显示自己的清高地位。于是高门就有许多“士庶区别，国之章也”、“士庶之际，实自天隔”的言论出现，这实际上是名门旧族的一种防御性反应。
虽然宋初就有武人将领合法地进入世族结构中，但刘宋前半的元嘉之治，士族制度却是极其完备的，一般也认为是文化士族的“全盛期”（同时也是“之后的荣光时期”）。
在宋文帝治下，史称其“纲维备举，条禁明密，罚有恒科，爵无滥品。故能内清外晏，四海谧如也”，当时的江南社会：“闾阎之间，讲诵相闻；士敦操尚，乡耻轻薄。江左风俗，于斯为美，后之言政治者，皆称元嘉焉”。
这是因为宋文帝除了重用并放权给兼具才干与名望的风雅士族，如王华、王昙首、殷景仁、谢弘微、刘湛、范晔、江湛、王僧绰等，更重要的是，文帝也能够尊重王敬弘、王球这一类缺乏理政才干的高门清望，虽不给实权，但仍任命为副宰相与吏部尚书，在用人上保持住门阀制度的清浊流品，因此能激清扬浊，使得“士敦操尚，乡耻轻薄”。
刘宋中期的门阀制度，虽然因为450年宋文帝大举北伐失败后的困局，使寒人得以窜改籍注或诈列士籍，混乱士族的流品，但在宋孝武帝的整顿革新之下，仍使门阀制度获得一定的生机。
一直到465年宋明帝自立为帝后，才因为广募部曲、滥赏军，造成士族制度严重破坏，成为刘宋灭亡的重要原因。

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