礼部下辖礼部司、祠部、膳部、主客四司，初由侍郎掌管，炀帝大业三年(607年)，改侍郎为尚书之佐，各司侍郎均改为郎。四司分掌礼乐、学校、宗教、民族及外交之政。唐因之，置尚书、侍郎各一人，四司设郎中、员外郎为正、副长官。
受我国文化影响，半岛的高丽王朝也设有礼部，其首长为礼部尚书；至王朝时期，礼部改称礼曹，首长改称礼曹判书。越南古代亦设有礼部的机构。
四司之外，清设有铸印局，掌铸造皇帝宝印及内外官员印信。会同四译馆，掌接待各藩属、外国贡使及翻译等事。光绪三十二年（1906），清宣布“仿行”，将原设之太常寺、光禄寺、鸿胪寺并入礼部。礼部内部机构中添设承政、参议二厅，仪制、太常、光禄三司及礼器库、礼学馆。宣统三年（1911），将礼部改为典礼院，成为清专管朝廷坛庙、陵寝之礼乐及制造典守事宜，并掌修明礼乐、更定章制的机关。
《明熹宗实录》卷四十一：“天启三年十一月（二十日）丙子，兵部尚书赵彦言：……得旨：这所奏各款俱防边要务，切实可行，著督（孙承宗）抚（袁可立）镇道各官悉心整顿，毋得因循误事，其李倧暂署国事，著礼部即议妥具奏。”
礼部尚书一员，正三品。侍郎一员，正四品下。尚书、侍郎之职，掌天下礼仪、祭享、贡举之政令。其属有四：一曰礼部，二曰祠部，三曰膳部，四曰主客。总其职务，而行其制命。其科有六：一曰秀才，试方略策五条。此科取人稍峻，贞观已后遂绝。二曰明经，三曰进士，四曰明法，五曰书，六曰算。
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吴礼部诗话