太尉在宋徽宗时曾被作为武官官阶名，是为武官官阶的较高。该词亦常用作对武官的尊称，而不问其官职的大小。此外，太尉亦被用作辽北面官之名，如遥辇太尉、国舅太尉等。
官职沿革
太尉之名最早见于《吕氏春秋》，作为官名，源于国尉。如《史记·白起王翦列传》记白起以左更迁为国尉，又以国尉迁大良造。自秦昭王四十七年（公元前260年）长平之战，白起以大良造为上将军，王龁以左庶长为裨将，此后左庶长、左更、大良造等掌军事的官已成为爵位名称，将军、上将军成为战时指挥军队之官，而国尉则转化为中央主持军事的长官。秦统一以后改称太尉，为全国较高的军事长官，与掌政务的丞相，掌监察的御史大夫共同负责国家政务。
西汉初沿袭秦制，但其时太尉或置或不置，大抵有事则置，事毕则省，其地位犹如皇帝左右的较高参谋长。也有观点认为，西汉早期，设太尉官多半和军事无关，故带有虚位性质，不同于丞相等官职。汉武帝时以贵戚为太尉，一变过去由立武之臣充任太尉的惯例，而又和丞相同等，这也和西汉早期有所差别。汉武帝建元二年（公元前139年）后不再设置。元狩四年（公元前119年）置大司马大将军以代太尉。
光武帝建武二十七年（51年），将大司马改为太尉。东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公，太尉管军事，司徒管民政，司空管监察，分别开府，置僚佐。后曹操撤销三公制，自任丞相。魏文帝时期曾短暂恢复，后又撤销。自隋撤销府与僚佐，便渐次演化成优宠宰相、亲王、使相的加官、赠官。元不常置。明废。
历代职能
秦朝
太尉始于秦朝时期。秦王嬴政登基后，改设三公九卿。三公即为丞相、御史大夫、太尉，分别为辅政，监察及治军领兵。但秦朝并没有人担任太尉，也就是形同虚设。原因在于秦当时为中央集权制，军政经合为始皇帝一体，所以若将兵权拱手送于他人之手，秦王政的统治会受到严重威胁。
西汉
到西汉时期中央和地方各级官吏的名称基本沿用了秦朝的制度。但与秦朝不同的是，在皇帝之下设立了三套平行的官僚体系，分别为丞相率领的外朝官、大将军率领的内朝官、以及处理皇帝与皇族私人事务的宫廷官。其中。其中外朝官为西汉中央的较高行力由丞相、太尉、御史大夫三人分掌，其下分设九卿、列卿等。但由于官制名目甚多也有的分权目的，所以太尉的实权性时时不定。
东汉
东汉时期，以太尉、司徒司空为三公，太尉管军事，司徒管民政，司空管工程，三公各自行使所负责事项的监察权，分别开府，置僚佐。但东汉实权已转移到尚书台，太尉实为丞相﹐与西汉早期掌武事的太尉名同而实异。可见于古代，带兵打仗的任务并不好当，或立或废并不取决于军事修养水平的高低，而是政治决策与改革的出头鸟，治国则先治军。太尉作为较高武职，除了评定全国武官的绩高下、以为升降的依据外，就是作为皇帝的较高军事顾问。汉朝军队由各将军、校尉统领，太尉不能直接指挥军队。例如周勃平定诸吕之乱时，身为太尉，却不能进入上将军吕产所指挥的北军，只得诈当皇帝命方进入北军营地并取得指挥权。
魏晋南北朝
按魏武帝曹操废三公制，自任丞相。其子曹丕即位时短暂恢复，拜贾诩为太尉。后又撤销。曹叡时，青龙三年（235年）大将军司马懿转任太尉，驻兵雍凉。
隋唐至元朝
隋唐以来，决策权转移至中书门下，而行在尚书六部手中。三师（太师、太傅、太保）、三公（太尉、司徒、司空）品级虽高，无实际职事，一般只是作为加官，尤以唐后期各种检校官为甚。
宋初三师三公只是作为升迁资序所用，并无执掌。太尉旧在太保之下，自五代以来则提升至次于太师而在太傅之上。徽宗年间重定武官制度后，太尉成为武阶官之首，而司徒司空则被三少所代替。
元代三公仅作为加衔，后期也是加授极滥。
明清以后以原三师为三公，不设太尉。
另外，在某些礼仪中会出现以其他官员临时充当太尉等职位的现象。如宋真宗天禧元年宣读天书之礼，分别以向敏中摄太尉，王曾摄司徒，张知白摄司空。诸如此类都是礼毕即罢，并非真行除拜。
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