希腊位于欧洲南部的巴尔干半岛上，南面有著名的地中海环绕，东面有归属希腊的爱琴海域，古代的希腊不仅包括现在的希腊半岛，还包括小亚细亚西部沿海、克里特岛、塞浦路斯，以及西西里岛，其地域处在欧亚非三洲交界之处，优越的地理环境，加之温暖、湿润的海洋气候，给古希腊人造就了绝好的自然因素，使之成为世界较早的文明古国和欧洲文明的发源地。早在公元前300O年前，希腊岛上就居住着一些居民，他们被称为皮拉斯基族人，约一个世纪后，该地区受到两股势力的入侵，因此居住亚洲的异族移民到克里特，那以依山傍水，土地肥沃，很快就建成了高度文明的城市，克里特因此成为希腊文化的发祥地。同时在希腊本土，一批北方来的印欧语入侵入伯罗奔尼撒，在这开始定居繁衍。这两支族人都来自希腊外部，他们侵人文化落后的该地土著，除了保留了某些原始宗教信仰外，基本重新建立起自己的文明，可以说他们才是现在希腊民族的祖先，史称希腊人。
前者建立起克里特文化，后者创造了迈锡尼文明，约公元前1600年，双方互相融合，使希腊成为欧洲文明起源之地，迈锡尼则成为大陆的领导中心。公元前1450年迈锡尼征服克里特，从而使整个爱琴海地区都归属迈锡尼帝国。直到公元前1200年左右，由于希腊人的一支多利亚人的袭击，迈锡尼文明结束。公元前八世纪，希腊已建成各城邦，从这一时期到公元前四世纪初，被称为希腊时代，它是希腊政治军事强盛，经济最发达，文化最兴盛的辉煌时期，是希腊文明的集中表现。公元前334年，亚历山大大帝不满足希腊原有的地盘，开始向东征战，取得较大成果。
然而也许是他建立的帝国太大，使后人无法由一人统管，在他死后不久，帝国就分裂了，希腊归属马其顿王国，以后罗马帝国势力强大，征服马其顿，使希腊最终不复存；但高超的希腊文化却深深地渗透到罗马人的心里。很早以前，希腊的土著人就有自己的图腾崇拜和宗教信仰，他们大多崇拜自然，有自然神。在爱琴文化时期即克里特——迈锡尼文化时，希腊人丰富和发展了原有宗教信仰，并创作出生动的神话故事。在神话传播当中，行吟诗人起了重要作用，早先各地区的神话传说很多，并互不相连，如克里特有弥诺斯国王的传说和弥诺陶洛斯公牛的传说；伯罗奔尼撒有珀洛普斯的传说；迈锡尼有阿特柔斯国王及其子孙阿伽门农、奥瑞斯忒斯的传说；玻俄提亚有忒拜王俄狄浦斯的传说；还有雅典娜与波塞冬争夺雅典城名的传说等。这些神话传说经行吟诗人传播而被人收集整理，汇编为世界上最著名、最完整、最有生命力的神话体系，现代语言中“神话”一词便是由希腊文来的。
古希腊人崇拜多神教，自然界的一切事物都用神来加以解释，所以他们的崇拜也称自然崇拜。希腊的神与人性相通，甚至形态、性情、思想、感情等也与人一样，是极具人格化的神。神与人所不同的主要表现在神具有高超的智慧、魔法、力量，神还可以永生不灭，长生不死。在希腊，神的活动与人的活动紧密结合在一起，不管是发生在早期的特洛依战争，还是后来的希腊城邦建立，不论是一个国王的诞生，还是一座新兴的都市，以至希腊的一山一水，一江一海，都存在着可以追述的故事和传说，因而，希腊的神也被称为是世界上最通人性的神。希腊神话则是世界上影响较大的神话。它不仅为古希腊罗马文学的繁荣创造了条件，而且还为古希腊的艺术、哲学、宗教、教育的发展起到了极大的推动作用。
公元前八世纪，行吟诗人荷马创作了长篇史诗《伊利亚特》和《奥德赛》，这两部史诗最先记录了希腊神话中的神及英雄传说，成为影响千百年的文学经典名著。后来赫西俄奥德创造《神谱》，它以诗歌的形式系统叙述了希腊诸神的来源及活动。这部作品不仅完成了希腊神话的统一，而且直接影响了希腊人的宗教活动。在赫西俄德之前，希腊的神话还没有一个完整的体系，当时希腊民族几经迁移、冲突的融合，特别是克里特文化及迈锡尼文化各领，到公元前八世纪后才有了统一的，的希腊联邦。希腊人开明、智慧，善于吸收优秀民族的文化，在神话方面，也受到埃及和西亚的影响，如有关杜卡利翁和皮拉借木箱帮助而在大洪水中幸免于难的故事，它很可能是受西亚洪水传说影响，又如弥诺斯的女始祖欧罗巴、忒拜城的建造者卡德摩斯都来自腓尼基，可见希腊的神话异彩纷呈。希腊的统一促成了人们把神话整理完善起来，《神谱》以奥林波斯众神为较高崇拜，以新神取代旧神，并使之纳入一个连续相关的神谱里，将希腊神话变一个完整的体系。在宗教方面，奥林波斯教崇拜以宙斯、阿波罗、雅典娜为主神，取代了俄尔浦斯教派和厄琉息斯秘仪，而成为希腊唯一占统治地位的宗教崇拜。严格意义上的希腊神话包括神的故事和英雄传说。

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