恒山之名的由来是《风俗通》中记载的“恒、常也、万物伏在北方，有常也”。也就是说，恒山位于北方，所以北方的阴始于终阴，这条路是长久的，是永恒的，所以被称为恒山。民间的说法是因为恒山的山势走向侧面，“横”与“恒”调和，古称恒山。清代魏源在《释道北山条阳列二》篇中称“恒山是用恒水命名的”。横河过去被称为恒水。

北魏时代的
李道元把县南的山称为玄岳，不叫北岳和恒岳。结局是：道元死于孝昌三年（527），《水经注》的成书应早于孝昌三年，也就是说在北魏时浑源恒山并不称恒山。另外，“恒山是北岳，位于中山上曲阳县的西北部”。另外，他还说：“从前的天子巡猎，多从岁十一月到北岳，侯伯皆有汤沐浴邑，自斋洁。周昭王南征不复返，巡凶礼废，邑郭仍跟随。秦斯特井田为以立县，城在山曲阳，曰曲阳。”。
但是，根据北齐人的《魏书・地形志》，恒山周边设置了“恒州”。恒州当时的管辖地被认为相当于现代大同市的范围。当时的恒山有可能指大同盆地东南部的太行山支脉（包括天峰岭一带）。
但是从唐代开始，历史典籍中出现了两座恒山（或北岳），分别是山西浑源天峰岭和河北曲阳大茂山（河北阜平县境）。比如唐代的《括地志》对恒山有两处记载，一处被称为恒山，是浑源。有的地方被称为北岳，河北省有“北岳有五个别名……释家被称为青峰的位置，道家被称为总元洞、天金城、福地山，被称为大茂山，也被称为神尖山”。
宋代《通志》对恒山的记载也有两处，一是浑源，称北岳恒山：“北岳恒山，在城南20里，……”一个在河北，称为恒山：“恒山在曲阳西北一百四十里，即旧阜平的大茂山，也从浑源州发脉，由飞狐岭达曲阳。”宋代沈括的《梦溪笔谈》也有两处记载，浑源有“浑源州恒山距离阜平县大茂山三百余里，峰峦相接。盖恒山周三千里，浑源南二十里，曲阳西北一百四十里，实一山也”。曲阳则称“以北岳常山、现在的大茂山、半隶契丹、大茂分脊为界”。沈括所写的恒山实际上是山脉，而不是指山。
《河北省志·地理志》中记载：“天仙山：海拔1870米，钏源，位于唐县和阜平县三县的交界处，历史上北岳，山中原有古寺院，是太行山的历史名山之一。”。
在许多北岳诗文中，金元时代诗人对恒山位置的描写最为具体，指河北大茂山。金代中涌现出了浊音源文人，但是金代的浊音源文人的诗词中没有出现恒山和北岳这两个字。宋金时代的北岳也是大茂山。
明中后期，无论是县志还是诗文，浑源已经开始正式记载恒山的信息，当时河北大茂山也继续保持恒山的地位，发生了恒山之争。根据《宗教辞典》，“恒山位于现在河北曲阳县的西北和山西的交界处，……明定山西浊音源县的玄武山为恒山”。
明顺五年（1461年）写成的《明一统志》：“浊源州……元初改县曰恒阴……”，乾隆四年（公元1739年）完稿的《明史·地理志》中写道：“浊源州，南部恒山，即北岳也，北直曲阳县境。…”在民国首次编纂的《清史稿·地理》中，有这样一句话：“浊源州……东南：恒山、北岳、顺治十七年从曲阳移祭。…”这样写道。清顺治十七年（1660年），顺治帝承认“北岳移到浊源”。

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