佛教文化进入南岳比道家晚了约200年，最早到达南岳的惠海，希遁在梁天监年（502-519年）期间，此后慧思来到了陈光大二年（568年）。慧思传授徒弟的智慧，之后传到章安灌顶、法华天宫、荆溪湛然，形成了天台宗（也称法华宗）。
南岳慧思被尊为天台三祖、智四祖。这个学说远传日本，并广泛流传。南禅六祖惠能是广东曹溪传法中，派生出来南岳的佛家最重要的宗派。惠能传法2本：1个被称为南岳。第一人称青原。南岳的代表人物是南禅七祖怀让，住在南岳般若寺（现在的福严寺），开宗接受徒弟，传播马祖道后，先后被传承，开成沩仰、监济两宗。
青原代表行思、行思传南岳石希迁。希移到南岳南台寺，辗转于传法药山、云岩、洞山、曹山，成为曹洞宗。又传文请、文益，分别形成云门、法眼宗。南岳怀让二宗（毘仰、临济）、青原行思（石师）三宗（曹洞、云门、法眼）合起来为五宗，在佛教史上被称为“一花五叶”。

之后，监济了六世孙石霜园禅师，分成了杨岐、黄龙，所以也被称为“五叶七宗”。以南岳为中心，禅宗的传承徒弟遍布天下，直至日本、。禅宗文化其实是南岳佛教文化文体。此后，净土宗承远、见日、法照、律宗惠开、华严宗惟力等陆续南来，佛法更广，佛家文化更盛。
王夫之的《南岳赋》中写道：“这部作品描写了南岳佛家发展的盛况。僧侣中有很多人隐居在南岳，如果调动法王，就会成为国师（鸾举）、位极公卿，影响天下。”。
从南北朝到唐代，南岳惠海、慧思、智、大善、法照、惠成、大明等18个僧人被称为南岳18高僧。他的那一代就像慧思、智法照诸僧一样，先后成为梁、隋、唐几代帝王的国师，并被崇信。许多僧人被封为帝王。例如，慧思怀让道一希迁唯力列举了宝闻等。与朝廷的大吏、墨客诗人、南岳僧交往，赋诗论道，历代不断，唐朝尤其盛行。
李泌隐居南岳时，吃了懒人的白薯后成为宰相的神话传说至今还保留着。宰相齐映、赵憧憬、尚书曹王皋、佩胃、侍郎令狐垣等都是大明和尚和师友。柳宗元为大明和尚、弥陀和尚、般舟和尚、法证和尚、希操和尚等制作了碑铭。唐代诗人温庭很有意思，刘禹锡、吕温、绩效说、刘昭禹、任华、刘长卿、宋代黄庭坚、陶谷、张孝祥、赵逢、许仲宣、明代罗洪先、顾、谭元春向南岳僧和寺赠诗。
宋代朱夫子、张湛甘泉的《心性图说》和《呼吸存箴》尤为明显。南岳禅宗主张“悟”，也就是所谓的“心是佛”。丢掉苦行的潜修和经院式的繁琐哲学作风。因此禅宗的主张容易被人接受，容易被人修持，宗派全体闪耀，遍布天下。临济、曹洞的2宗被称为“临济临天下、曹洞曹半日”。
清末的日本僧人梅晓曾向南台寺赠送“大藏经”。梅晓是曹洞42世宗徒。“南岳赋”是指“金碧辉煌，安塞穹崇。可以想象到比历史上南岳僧寺建筑那样的崇楼叠阁，华丽堂皇。这些建筑艺术与美丽的山川结合，也融入了南岳特有的文化。”。
根据李元度《南岳志》的资料，南岳历代僧寺约有150座，比道观高出5、6倍，可见其盛况。经过几次战乱，南岳寺至今还剩下12处，现在对外开放的有祝圣、福严、南台、上封、藏经殿等5处，开光和传戒盛会、学术研讨会相继召开，规模盛大、活动频繁。

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