司礼监由太监掌管，在明初并没有太大的权力，而且受到限制。到了中后期，由于皇帝怠政厌政以及幼冲等原因，皇帝经常让司礼监代帝批红。这样司礼监利用这一机会，不断扩大自己的权力，干预明朝的中央决策，给明朝政治、经济、军事、司法造成了恶劣的后果。虽然司礼监拥有如此大的权力，然而却不能像唐代后期宦官那样任意废立皇帝。明代的司礼监始终受制于皇权。
明代司礼监宦官王振、刘瑾、冯保等皆曾任司礼监之主管，都是司礼监掌印太监，魏忠贤曾任司礼监秉笔太监，还兼任东厂太监一职。
组织结构
明代司礼监设“掌印太监一员，秉笔、随堂太监八员，或四五员……司礼监提督一员，秩在监官之上，于本衙门居住，职掌古今书籍、名画、册叶、手卷、笔、砚、墨、绫纱、绢布、纸剖，各有库贮之。选监工之老成勤敏者掌其锁钥。所属掌司四员或六七员，佐理之。并内书堂亦属之。又经厂掌司四员或六七员，在经厂居住，只管一应经书印板及印成书籍、佛、道藏、蕃藏，皆佐理之”。
可见司礼监下属的经厂，基本是一个掌管刻书及书籍版片的专门机构。其规模随着司礼监权力的不断扩大而扩大。嘉靖十年（1531年），清理过一次内府工匠额数，曾革去老弱残疾、有名无人者15167名，实留12255名，并著为定额。其中司礼监就占有1583名，而专事刻书出版者为：笺纸匠62名；裱背匠293名；摺配匠189名；裁历匠80名；刷印匠134名；黑墨匠77名；笔匠48名；画匠76名；刊字匠315名，总1275名。450多年前的司礼监经厂，居然有1200多人的印刷厂，而且分工细密，实在是当时世界出版印刷业上的奇观。
与皇权的关系
明中叶以后，司礼监因负责掌管章奏文书，照内阁票批批朱，而与内阁形成直接的权力互动关系。皇帝、内阁、司礼监组成了一个不等边三角形，其中皇帝高踞于顶部，内阁和司礼监位于底边的两端，孰长孰短，孰强孰弱，基本视皇帝与其关系的密切和信任程度而定。
内阁主要通过票拟加强皇权的统治效能，而司礼监则主要通过代皇帝批红来监督和制约内阁的权力。明中叶以后，皇帝多深居后宫，荒嬉享乐，不理国政，常常由司礼监秉笔太监代行批红大权，明朝人往往认为宦官势力由此而攫取了宰相之权。然而内阁做出拟票，不得决定于内监的批红，相应的相权便转归于宦官之手了。
批红就其权力性质而言，属于较高决策权，是实现皇权的一种方式。故司礼太监代皇帝批红，是在代行皇权，而不是攫取了相权。由此可见明代皇帝授权司礼监代行批红，与其说是要太监代为处理国政，不如说是利用宦官势力牵制内阁，代表皇权监督和控制机构的施政活动，以确保皇权的利益不受损害和侵犯，并防止任何违背皇帝意图的行为出现。因而司礼监的主要职能是保卫和巩固专制主义皇权统治。
内阁作为皇权和各部门之间的权力中介，弥补了由于罢相而带来的皇权统治效能下降这一缺陷，而司礼监又发挥了稳定和巩固皇帝独裁统治的重要作用。秉笔太监的制度及其有关限制，如果执行得当，皇帝可以成为文臣和太监之间的平衡者，左提右掣，手相互制约之效。
皇权强大的两个主要表现是稳定与效能，司礼监和内阁正是从这两个方面予明代皇权以补充，从而使明统治者建立起历史上空前强大的专制主义皇权权力体系。
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