秦汉时期，河东县位于今山西省运城、临汾一带。由于黄河流经山西省西南边境，山西位于黄河以东。
因此，这个地方在古代被称为河东。古人从河东的盐塘引水到旁边的耕地，盛夏南风吹来，耕地昼夜开满盐花。当地人称之为“种盐”。盐的质量非常好。
《鲁原味春秋》："和之美者，阳朴之姜，招摇之桂，越骆之菌，鳣（zhān）鲔（wěi）之醢（hǎi），大夏之盐，宰揭之露，其色如玉，长泽之卵。"也就是说，较好的调料是四川阳朴的姜、湖南桂阳招摇山的桂、广西越骆国的竹笋、用鲟鳇鱼肉制成的酱、山西的河东盐、宰揭山颜色如玉的甘露、西方大泽里的鱼子酱。
春秋战国时期，有盐，土地就会富饶。《汉书》：“吴煮东海之水为盐，以致富，国用饶足。”齐国管仲也设盐官专煮盐，以渔盐之利而兴国。我国靠前个盐商是春秋时鲁人猗顿，旧有“陶朱、猗顿之富”之说，陶朱是指范蠡。

范蠡帮助越王勾践灭吴后，因认为越王不能安乐，便放弃官职，前往山东定陶县，号称“陶朱公”，经商致富。“十九年中三致千金，子孙经营繁息，遂至巨万。”猗顿则到春秋时的郇国。郇国汉属河东郡，今属山西。猗顿在郇国经营河东盐十年，亦成为豪富。
在古代，盐商普遍享有垄断特权，所以盐商十有发了财。明清两代，江南扬州的盐商奢侈达到顶峰。据《清稗记》记载：“欲一万金者，请奴婢将金箔悉数买来，放在镇江金山寺塔上。也有买了苏州——一只三千金足，倒在水里，水道凉了。”有喜欢美女的，从看门人到厨师，都选择了28位美女。有的反倒喜欢丑，下人不惜毁容，涂上酱油，晒晒太阳。
烹调调料离不开盐。但古人认为，“喜咸人必肤黑血病，多食则肺凝而变色”。《调鼎集》说：“凡盐入菜，须化水澄去浑脚，既无盐块，亦无渣滓。”做菜时候，要注意一切作料先下，之后下盐方好。“若下盐太早，物不能烂。”
我国古代用盐和梅作调味，所以《史记》说：“若作和羹，尔惟盐梅。”。五味之中，盐居首位，故盐亦列。作为香料中的第一个。今天我国人使用的盐多是沿海地区的海盐，西北地区的池盐，西南地区的井盐。海盐中，淮盐居首位；塘盐中，河东盐居首位；井盐中，以自贡盐为佳。

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