一、锦衣卫
锦衣卫是明朝最早的军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”又称锦衣卫，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。由此可见权力有多大。
二、东厂
东厂，官署名。即东缉事厂，我国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂)，由亲信宦官担任首领。
三、西厂
西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年(1477年)于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。
四、内行厂
即大内行厂，自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。由皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。
明朝一共设立四个特务机构，锦衣卫、东厂、西厂、内行厂合称“厂卫”。锦衣卫侦察一切官民；东厂则侦察官民和锦衣卫；西厂侦察锦衣卫、东厂及官民；内行厂则监视锦衣卫、东厂、西厂及官民，可见权力较大属内行厂。
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