熊猫在古代被称为“食铁兽”，因为在民间经常找食饵、舔炊事用具、用强健的牙齿咬炊事用具而得名。另一种说法是，熊猫在没有盐吃的情况下，潜入村民家里，舔舐铁锅里残留的盐分，村民们不知道熊猫的习性，误以为熊猫在食铁，于是开始叫食铁兽。
为什么被称为“食铁兽”，可以从我国的传统文化和生物进化两个方面进行分析。首先，我们从传统文化上开始，就知道我们国家有着五千多年的历史，有着传奇般的神话色彩。
据古书记载，春秋战国时代每年都要征战，熊猫很多，活跃在人类面前。有人看到熊猫爱食战场上的铜、铁等武器，于是就这样传了10、10、100，之后记录为书，把铁兽冠名食了。当然民间也有更多的说法，但是因为年代久远，所以这些说法没有得到很多学者的认可。
从生物进化方面进行分析。如上所述，拥有800万年的历史，比人类还要早（人类出现在现在的新世纪末大约是300~400万年左右）。熊猫基本上是纯肉食动物（当时体型比现在看到的要小），和同时代的生物剑牙虎、刃牙虎等大型肉食动物在同一台上进行比赛，并落下了下风。
那之后数万年，熊猫为了生存不得不进化，开始大量摄取素食，但当时为什么选择难以消化的竹子，至今仍是个谜。由于长时间素食，体型渐渐变大，运动体力也渐渐下降。之后我们变成了今天看到的熊猫。因为长时间食竹子，牙齿变锋利，咬合变大，所以被比喻为“食铁兽”。

古代，熊猫被称为食铁兽，有着锋利的爪子和尖牙，凶暴好战，当时被古人称为凶兽。在西汉时代著名文学家东方朔所著的《神异经》中，将熊猫称为食铁兽。“南方有野兽吗？角足的大小像水牛，毛皮像漆一样，食铁喝水的话，那个粪是兵器，那个利像刚，名字叫咬铁”。古人对熊猫的看法是，像牛一样健壮，食铁喝水，食铁骨头。
司马迁在《史记》中记载了，当炎帝想要毁灭群雄时，各地的诸侯不得已只能依靠轩辕的故事。于是轩辕修身，整顿军备，安抚万民，奖励农耕，测量四方土地，熊ū)、虎等猛兽在炎帝和阪泉三战，打败了它，实现了天下统一。
这里的勇猛军队指大熊猫，到现在为止在成都大熊猫基地博物馆里，还有一张关于大熊猫曾经参加过炎黄大战的记录。这样，至少在这个时候，古代人对熊猫的认识停留在神话生物的水平上。
那么，熊猫真的是在食铁吗。关于这个问题学者们众说纷纭，不能一概而论。
晋学家郭费用在《尔雅·释兽》中注释道：“像熊、小头、麻木、黑白驳一样，可以舔铜铁和竹骨。”。
清代“性灵派三大名家”之一的袁张也在《新齐协调初集》中写道：“房县有貘兽，经常食铜铁不会伤害人。在民间的广场上叼着刀斧等，光看就让人垂涎欲滴，食起来好像是腐烂了。城门包裹着的铁皮已经被食尽了。”。
熊猫可能真的有食铁的能力，证据各种各样，现在也有好几次居民发现熊猫潜入家里寻找食物，发现熊猫咬着电饭锅，但是一部分学者不同意。熊猫只是舔了居民锅里的盐分，就误以为村子里的名字是食铁的，但是受损的铁锅可能只是熊猫咬坏了。但是，大熊猫确实拥有咬断钢铁的能力。

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