介绍
南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗一般军士称为校尉、力士，被称为“缇骑”。瞿式耜曾道：“往者魏（忠贤）、崔（呈秀）之世，凡属凶网，即烦缇骑，一属缇骑，即下镇抚，魂飞汤火，惨毒难言，苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣。
明朝军队建制中，每个卫下面还设有镇抚司，负责本卫内部的刑名（司法事务）。明太祖改设锦衣卫后，遇办大案，往往不经刑部，直接交给锦衣卫镇抚司。镇抚司一时权势赫赫，恣肆枉法，以致洪武二十年皇帝下诏“悉焚卫刑具，以囚送刑部审理 ”。
朱棣继位后，又重新倚重锦衣卫来监察、刺探官员，还新设北镇抚司，专治诏狱。明宪宗成化年间，北镇抚司更直接向皇帝负责，锦衣卫长官也不能干预。
所以，锦衣卫中真正具有特务机构能的是北镇抚司。锦衣卫与永乐帝设立的特务机构“东厂”（明宪宗、明武宗年间还增设过西厂）并称“厂卫”，这就是人们印象中作为特务机构的锦衣卫的由来。
王世贞的《锦衣志》提到，明宪宗成化年间，锦衣卫掌卫官统缇骑一百人，专门负责监察京师的不轨、亡命、盗奸、机密大事；巡捕官统缇骑二百人，专职捕贼。这些缇骑的来源主要是“大侠或贾人子”。
另外，东厂还在锦衣卫中选取八十人，多是“捷悍利牙爪者”，专门“钩察出人帷簿间”，太监汪直专宠时又曾开设西厂，缇骑人数比东厂要多一倍，职权更在东厂之上，能够“纠察中外文武大小及民间事”。
这些“缇骑”（这是对有侦缉职权的锦衣卫校尉的别称），才算得上“特务”，人数一般不超过六百人，占锦衣卫总人数的比例约少于5%（一个所满编是1120人，锦衣卫有17个所）。值得注意的是，“缇骑”从民间挑选，和一般卫所人员是父子世代承袭的规定不同。
所以，锦衣卫中谁的权力大，不是看谁的军阶较高，而是看谁掌管北镇抚司。
例如明英宗被俘时“不离不弃”的锦衣卫校尉袁彬，在英宗复辟之后，被任命为都指挥佥事、理锦衣卫事（一般来说，卫的较高长官是指挥使，都指挥佥事与指挥使同为正三品），但因为袁彬本人“畏满好避”，不想揽事，所以大权先是掌握在兼理镇抚司的逯杲手上，逯杲被杀后又落到了兼治镇抚司的门达手上。
设置背景
朱元璋为加强中央集权统治，特令锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是“南北镇抚司”。其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪。“北镇抚司”专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。 北镇抚司外部任务较多，经常出差全国。北镇抚司外出特务皆为“钦差”。由于北镇抚司直接向皇帝负责，因此地方官员见到北镇抚司的人都是恭恭敬敬，一点不大意，称呼为“上差”或“钦差”。明代最有名的锦衣卫即为北镇抚司十三太保。
职权
“明代最有名的锦衣卫即为北镇抚司十三太保。明嘉靖间，镇抚司权力达到高峰。嘉靖帝二十余年未曾上朝，而天下尽在掌控之中。而在这里，镇抚司就是为皇帝固控天下的工具。
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