明代以都察院为较高监察机关，都御史与六部尚书并称为七卿，地位崇高。但也正是因为地位崇高，按明太祖与明宣宗的敕谕要求，还得作为百官表率，如果真如《明史》中所概括的职责那样：大臣奸邪、小人构党、作威福乱政者劾，凡百官猥茸贪冒坏官纪者劾，凡学术不正、上书陈言变乱成宪、希进用者劾，势必有“搏击”之嫌，失大臣之体，极易为朝廷招怨，一旦弹劾有误，也无回旋的余地。
因此，“搏击”之事应让那些地位不高、资历不深、年纪较轻、顾忌较少的官员去干。用明太祖的话，是应该建立一种“以小制大，以下制上，大小相制，上下相维”的监察体制。基于前代经验，鉴于现实需要，明代建立了一套被称为“科道”的监察系统。
所谓“科道”，指的是吏、户、礼、兵、刑、工六科给事中和都察院的十三道监察御史。六科给事中在明代被称为科官，十三道监察御史则被称为道官，虽然二者系统不同，但地位职责却相近，故合称为“科道官”，也称为“台垣”，御史为台。六科为垣，构成明代纠举弹劾、防止官员敷衍公事、违法乱纪的交叉防线，又由于职在“建言”乃至“风闻言事”，固又统称为“言官”。
都御史，职责专属纠察、弹劾百官，辩明冤枉，提督各道，是天子耳目风纪的部门。所有大臣奸邪、小人结党、作威福乱政的，便弹劾他。所有百官卑劣贪鄙败坏官纪的，便弹劾他。所有学术不正、上书陈言变乱现成章法、企图进用的，便弹劾他。遇上朝觐、考察，同吏部主管确认贤能与否、官员升降。大案件重囚犯在外朝会审，与刑部、大理寺公平判决。此官奉敕内地，安抚外地，各自专奉敕命行事。
十三道监察御史，职责专属察纠内外百司的官邪，有的明章露面弹劾，有的密封奏章弹劾。在内清查两京狱讼案件的审理有无拖延枉曲，巡视京都军营，监都乡、会试及武举，巡视光禄，巡视仓场，巡视内库、皇城、五城，轮值登闻鼓。
（后改科员）在外巡按，（北直隶二人，南直隶三人，宣大一人，辽东一人，甘肃一人，十三省各一人。）清理军队，提督学校，（两京各一人，万历末，南京增设一人）巡视盐政（两淮一人，两浙一人，长芦一人，河东一人）、茶马（陕西），巡视漕运，巡视关税，（宣德四年设立钞关御史，至正统十年始遣主事）催运，监督烙马印，屯田。
军队出征则监军记录劳，各自按照专门事务监察。而巡按则是代天子巡狩，按察藩服大臣、府州县官等方面的考察，举报弹劾尤其重要，大事上奏皇帝裁定，小事可立刻决断。巡行所到之处，必先审问甄别罪犯，调看讼狱案卷，有事实出入的依理辨明。
各祭祀坛场，审视它的墙壁屋宇及祭器。体恤孤寡老人，巡视仓库，查算钱粮，勉励学校，表扬善良之人，翦除豪强败类，正风俗，振纲纪。凡是朝会要纠正礼仪，祭祀时监督仪程。大凡政事得失，军民利病，都要直言不讳。有重大事件，聚集在朝廷参与谋划。
六部至关重要，然而各有专属政务，而都察院总理宪宪纲纪，只要有所见闻便可纠察。各御史纠察弹劾，必须明确写明事实证据，开写年月，不得用空话随意诋毁，挑剔细枝末节。外出巡按后回朝复命，都御史复查其称职与否然后上奏。凡御史犯罪，罪加三等，如有赃物从重论处。
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