南传佛教，又称上座部佛教。指的是现在流行于东南亚的斯里兰卡、越南、泰国、缅甸、老挝和柬埔寨。它是原始佛教时期部派佛教中之后的一个派系。
南方教派基于其起源和地理，因为该派系从印度发展到斯里兰卡。这一派佛教在近代发展迅速。世界上许多国家的佛教学者都用各种语言翻译和研究他们的经典。
公元前三世纪，佛教由阿育王之子马性德长老组成的第九次传教团正式传入斯里兰卡。马兴德早年出家，在摩伽利佛和帝斯大长老的指导下研读大藏经。
在他32岁和12个vassa（vassa，戒龄，僧龄）时，他带领由伊帝亚、伍帝亚（Uttiya）、桑拔喇（Sambala）、跋达萨喇（Bhaddasàla）四位比库，以及沙马内拉苏马纳、般度咖居士一行七人组成的使团，于公元前247年渡海来到兰卡岛。

当时，兰卡国王提萨（Devànampiya Tissa，又名天爱·狄绪王，公元前247~207年）和一批大臣率先皈依佛门，赐皇家园林“大运林园”（Mahàmegha） -vanaya），建造“大寺”（Mahàvihàra，Mahavihàra）以供养僧伽。这座大寺后来成为整个南方上座部佛教的发源地和中心。
随后长老为包括国王玛哈立特的侄子在内的五十五名来自兰卡的年轻人出家，弘法工作进行得非常顺利。不久，马性德长老请其妹僧伽弥陀长老带领十位比丘尼从印度到兰卡，为包括阿奴拉王后在内的五百多位女子授戒，并成立了比丘尼僧团。佛教迅速传遍全岛，几乎成为全岛人民的国教。
在现代物质文明高度发达的今天，上座部僧人仍然挨家挨户乞钵，不吃反季，住阿兰若，持戒半月，雨季安居，修行自性。放纵，做猫衣服等。原始佛教乞讨制度的简朴生活，不正是他们视戒如命的学习态度的结果吗？近代佛教学者，为了研究整个佛教教义的方便，将其按语言分为三个主要分支，即汉语、藏语和巴利语。
上座部上座部属于巴利语系，他们的大藏经和许多重要著作都是用巴利文写成的。除了一部完整的大藏经和巴利语系的各种论着外，北方佛教的大部分著作都保存在我国的汉文和藏文著作中。另一个分法就是所谓的大乘和上座部。汉藏语中的大乘学说称为大乘，巴利语系及其他相近佛教中的佛教称为上座部。
但巴利语系佛自称上座部，不接受上座部名称，不承认大乘为佛教。原来上座部和其他一些老派僧人的理想是追随佛徒弟或声闻的行为，求证涅盘，解脱个人。公元一世纪左右，形成了一个佛教教派，号称追随菩萨行，求普度众生，不求现世阿罗汉，只求来世成佛。自称能将无数众生从生死大河此岸带到菩提涅槃彼岸，故名大乘，而蔑视原始佛教及上座部等其他佛教教派。
《岛史》将大乘称为“细论派”，“论释”称为“大空派”，大寺僧人称其为“放灯派”。从大乘和上座部这两个名词的概念来看，都含有自夸和他人的意思。但是，在学术界，用这个名字来研究佛法，并没有褒贬之意，而是客观地分析历史发展的事实。历史上，大乘与上座部之间的对抗、纷争、排斥是存在的，而且非常激烈。
他们内部斗争的结果促成了佛教在印度的灭亡！关于这件事，佛陀临终前告诫徒弟说：“彼人不了悟，“我等将毁灭”！若彼等知此，则争论自息。”如果他们知道这一点，争论就会停止。 （见《法句》第六颂）此偈是佛陀依吉陀林对争辩的比丘说的。如果他们了解危险，就不会有争论。
各国佛的情况发生了变化，大多数佛认识到，虽然各宗派的学术思想不同，但都是按照释迦牟尼的言教发展的，所以大家愿意相互交流，探讨.团结，谈友谊。由此看来，要注意不宜使用“大乘”、“小乘”之类的字眼，容易在友好往来中造成误会，加强团结和相互尊重。佛和不同国家的人，应该称他们为上座部佛教，这是他们一直给自己取的正确的学名。

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