在知道九华山为何成为地藏菩萨的道场之前，我们首先要理解地藏菩萨是怎么来的。在佛教中，在释迦牟尼灭亡后，弥勒佛还没有诞生之前，地藏菩萨是继承释迦牟尼之志尝到痛苦的艺众生。地藏菩萨为什么叫地藏菩萨。
佛学认为，“地”是土地，所有的万物都在大地上生长，地藏菩萨有很广大的慈悲心，所有的众生都依靠他的救赎，所有众生的善根都依靠地藏菩萨保护和成长，就像土地一样。佛经上说“不动如大地”，所以称之为地。
“藏”是宝的意思，财宝可以拯救人的贫困，有财宝我们的事业才可以圆满，这个菩萨有无数普普通众生的方法，可以让所有苦恼的众生都修行出成果，像宝库一样，取之不尽，用之不竭。佛经被称为“静谧深邃，犹如珍藏”，被称为“藏”。
佛门徒弟还认为，地藏菩萨总是出现在人、天、饿鬼、地狱里，他的形象是没有像菩萨那样成为许多化身，他披着袈裟，一手拿着宝珠，一手拿着锡杖，正是“明珠照天堂之路，金锡镇打开地狱之门”。
以九华山为地藏显灵之地，以化城寺为九华山的开山寺与九华山佛教的创始人金乔觉密切相关。有趣的是，这个高僧是新罗人，也就是今天的韩国人。这是怎么回事。
金乔觉的事迹发生在唐朝。唐安史之乱以前，国力强大，佛教兴盛，成为整个东亚和南亚学习的中心，一般人只知道日本有“遣唐使”，想不到当时称为新罗的半岛和唐朝的关系也极为密切，新罗几乎都以唐朝为模板立国。
新罗也像日本那样，派遣大量徒弟到我国留学，其中皇室的子弟作为志愿者来到我国学习佛法。他不想名富贵，24岁剃了头发成为和尚，逃入佛门，8世纪上叶到唐开元，天宝年间来到了九华山。
最初，金乔觉晚上住在东崖峰绝壁下的深度数米、宽3米多、高2米多的岩洞里，日坐在东崖山顶的巨石上，修行领悟。金乔觉修习过的洞穴被称为地藏穴，端坐的巨石被称为晏座洞。“东崖晏座”是九华山十景之一，至今还保留着。
八世纪中期唐至德年间，山民诸葛节等登山打柴，看到金乔觉禅定在石室里，用白土和小米煮充饥，被其苦修的德行深深感动，伏地号哭了，并自动为金乔觉建寺。提议发令后，远近的民众、应者云集，郡中的上首僧胜瑜等也远道而来，拜金乔觉为师，帮助他化缘，建造了寺院。
当时，九华山属于闵公，闵公也是佛，他不仅乐于施舍，还特别相信地藏菩萨。

听说现在要为高僧建道场，自然会很高兴地捐赠场地。闵公向金乔觉询问建设道场需要多大，金乔觉说：“我想要一个像我这样袈裟大的地方。”。闵公一眼看到金乔觉的袈裟，也只不过十几尺，金乔觉以为他在开玩笑，金乔觉打开他的袈裟后，就覆盖了九华山。
闵公见了这位圣僧神通，立刻派九华山全体去金乔觉建寺。寺院建成后经过数十年的经营，规模已经很庞大。唐建中二年（781年），地方官张岩仰慕金乔觉德高望重，上奏朝廷，将寺院命名为化城寺。
金乔觉在化城寺落成后，成为住持，名声日益高涨，成为了信徒的日众。但是，金乔觉依旧苦于修行。为了解决寺院内的僧侣们的衣食问题，他亲自率领徒弟耕地，自给自足。他还亲手织了麻衣，作为衣服穿，作为被子，此外什么也没有，其德行受到僧俗各界的尊重。
他给人们带来了很多故事，展示了佛法的广阔。金乔觉生前笃信地藏菩萨，发誓：众生尽，方证菩提；发誓地狱不是天空，而是佛。另外，相传其姿态酷似地藏，被认为是地藏菩萨的转世，正因为是地藏菩萨的化身，所以九华山成为地藏菩萨的道场。

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