过去三百年里人类的科技突飞猛进，让无论东西方的现代人生活彻底跟之前长达一千多年的中世纪决裂。我们发明了无数的药物和器械让我们活得更健康长寿，但是没有一种药物能像抽水马桶一样拯救了那么多的性命。抽水马桶(以及城市排污系统)当之无愧是文明史上伟大的发明之一。

真正意义上的抽水马桶在18世纪后期才发明出来，而直到19世纪的维多利亚时代，现代厕所才成为英国大多数房屋的标配。在漫长的中世纪里，欧洲人是怎样排泄的？出口的废物又去了哪里？

答案是：随便。中世纪早期，欧洲的城镇规模还相当小，人们要么就在街头随地便溺，要么讲究一点的就用桶装起来，倒到街上或者河里去。在人口稀少的乡村，内急问题就更无拘束。不过一个不成文的规矩是“一箭之地”，也就是说解决问题的地点至少要离最近的居所有射箭一程的距离，家里建厕所是难以想像的。

解手时离邻居太近，甚至在室内干活，被视作是挑衅和破坏行为。例如下面这张14世纪的手稿插图描绘的就是萨拉森(阿拉伯)士兵在教堂内大便亵渎神圣的场景。总体而言，修道院僧侣的生活比之中世纪的普通民众要文明和卫生得多。他们部分保存了罗马人的卫生习惯和工程技术，尽管时不时有关于洗澡是否有害灵魂，上帝的污垢是否神圣之类的神学争论，至少僧侣们普遍使用类似我国农村仍时能见到的旱厕或水厕。

英国坎特伯雷的堂修道院早在12世纪就拥有了一套完善的供水和排污系统，可以为集体厕所提供水流冲刷。像下图一样，很多修道院都把厕所建在溪流上或岸边，让流水把废物带走。修士们甚至有旧羊毛或破布作手纸——这一点比罗马人还要进步，要知道罗马人一般是用一块海绵擦，用完洗一下让后来人接着用的。

水厕的较大问题是选址难以把握。如果厕所修得离水太远，退潮的时候，没有足够的水把便便冲走，会堆积起来;如果修得离水太近，涨潮的时候，享受到自动冲洗服务倒也罢了，就怕倒灌甚至连人带厕所一起被河水卷走。后来厕所普及到平民百姓那里，用的不是坚固的石材而是柳条，这个问题就更加突出。

把厕所修在足够高的桥梁上倒是可以避免这种危险，比如早期的伦敦桥，并不像现在两座高塔对峙，而是一座上面建满房屋的拥挤河上小镇。伦敦桥上居民也要解决个人问题，这里的公共厕所直接高空抛物落入泰晤士河，从桥下经过的船员要是敢四十五度角忧郁仰望伦敦的天空，十有会吃一嘴，所以有谚语说：“聪明人桥上过，笨蛋桥底过”。不得不从桥底过的人唯一解气的时刻，就是上面的轰炸者不慎从茅坑掉进河里——从下图这张警告看来，这种惨案估计还时有发生！

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