在春秋早期，晋国发生过一起同宗相残的血案。最终经过长达67年的斗争，被封于曲沃（今山西省闻喜县）的小宗曲沃桓叔、曲沃庄伯、晋武公（曲沃武公）祖孙三代杀逐大宗五位国君，完全灭掉盘踞都城（今山西省翼城东南）的晋国大宗，直接成为了晋国的新主人。
起因
晋国自唐叔虞创业以来，一直是周王室的股肱之国，伴随着周王室，稳稳当当地走完了西周275年的旅程。 晋穆侯七年（即前806年）随周王讨伐条戎、奔戎（大约活动在今山西绛县、夏县、平陆、永济一带），战败回来生了公子仇。晋穆侯十年（即前802年），穆侯率军攻打千亩（今安泽县北）的戎族获胜，又生公子成师。当时就有国人议论：公子仇名字不吉祥；成师名字好听，够富贵。按照周代嫡长子继承制度，公子仇年长于公子成师，且都为正妻晋姜所生，那么晋国未来的国君就是公子仇，公子成师最多也是作为小宗分封出去，另立门户。
前785年，晋穆侯死后，其弟殇叔发动短期叛变而自立。前781年公子仇潜回国都杀掉殇叔，推翻了殇叔，继位为晋文侯。
晋文侯姬仇在位期间正值周幽王之乱，周幽王宠幸褒姒，废嫡立庶。周幽王外公申侯为立其外甥为周天子，联合鄫国引犬戎入侵，杀周幽王于骊山下，西周灭亡，申侯外甥、周幽王之子周平王继位。晋文侯出兵平乱，与姬姓诸侯国拥立了周幽王之弟为周天子，是为周携惠王，此时，二王并立。后来，各方协商决定共同拥立周平王为周天子，并护送周平王东迁，建立东周。但是晋文侯姬仇当众干了一件让所有人大吃一惊的事情：亲自裁了周携惠王。这就为后来晋国的“曲沃代翼”埋下了祸根。
前745年，文侯逝世，公子伯继位，是为晋昭侯。
前745年（昭侯元年），晋昭侯封其叔父成师于曲沃，史称曲沃桓叔，并由靖侯之庶孙、桓叔的叔祖栾宾辅佐。曲沃的面积比晋国的都城翼还大，这就犯了一个大忌讳。即周代规定以周王的国都为标准，大诸侯国的都城不能超过周王国都的三分之一，中等诸侯国不超过五分之一，小诸侯国不超过九分之一。
对此，晋国大夫师服当时就指出：建立国家应该本大而末小，即君主的力量、地盘应大于臣下，才能够巩固统治地位。但晋昭侯分封桓叔的曲沃比晋国都城翼还大，这就破坏了等级制度，肯定会危害其自身的统治地位。后来的事情果如师服所料。
过程
手足相残
分封之时，曲沃桓叔此时已经58岁了，有相当丰富的政治经验，而且“好德”，很得民心，“晋国之众皆附焉”，在其经营下，曲沃成为晋国的第二个政治中心，与都城翼的晋公室展开了长期的夺权斗争。对此，当时一些有眼光的人物就预料到“晋之乱其在曲沃矣！末大于本而得民心，不乱何待！”
果然，曲沃势力不断地向在翼的晋君大宗发起挑战，包括军事打击、政治瓦解、外交孤立，培植晋国内部反对晋君的势力，以“捍卫天子威信”为旗号，蚕食晋侯的领导权，企图夺取晋国，取而代之。前739年（昭侯七年)，晋国大臣潘父弑昭侯而迎纳曲沃桓叔，桓叔想趁机入翼夺权，但晋国国人起兵抗击桓叔，桓叔失败，只好退回曲沃。晋国人立昭侯之子平为晋君，是为孝侯，并且诛杀了叛党潘父。史称“曲沃代翼第一战”，曲沃败，晋君胜。
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