自至正十八年（1358年）以来，陈友谅势力越来越强，从朱元璋或元朝朝廷手里攻陷了许多城池，他先占领了皖南的重镇安庆（今安徽安庆），又攻破龙兴（今江西南昌）、瑞州（今江西高安）。然后陈友谅又分兵攻取下了邵武（今福建邵武）、吉安（今江西吉安），而自己则领兵占据了抚州（今江西抚州）。
不久，陈友谅又连续攻克了建昌（今江西南城）、赣州（今江西赣州）、汀州（今福建长汀）、信州（今江西上饶）、衢州（今浙江衢州），西北面，陈友谅又攻克了襄阳（今湖北襄阳）势力越来越大。
陈友谅极盛时的势力扩展到今天的湖北、湖南、江西三省全省和安徽、浙江、福建的小部分地区，足足相当于今天我国的四个省，而且陈友谅野心勃勃，一心想当皇帝，是江南地区强的割据势力，相比之下，朱元璋的势力仅仅相当于今江苏、安徽的一小部分和浙江的中部、南部，仅仅相当于今天我国的一个省，和陈友谅不是一个级别的。故而，陈友谅是当时可以和朱元璋一争天下的强劲的对手，而如何攻打甚至消灭陈友谅是朱元璋面临的一大难题。
至正二十年（1360年），陈友谅攻克了安庆下游的池州（今安徽池州），后朱元璋深感威胁，派徐达、常遇春等人攻池州，陈友谅结果被徐达、常遇春等所击败。常遇春生擒陈友谅的士卒三千余人。
对于三千战俘，直性子的常遇春于是向徐达建议说：“这些人可都是咱们的劲敌，不杀了他们恐怕将成后患。若是让咱们主公知道了此事，他必是要不杀这些人的。”
于是，三千战俘被常遇春坑杀了，相当于常遇春向陈友谅放出狠话：“你的部下就是我杀的！你又能把我怎么样！”然而，常遇春打仗虽然几乎无人能敌，但他在处理战俘时不计后果，犯了这样的错误，如此，常遇春把陈友谅惹急了，直接把自己的主公朱元璋推向了灾难和崩溃的边缘。
陈友谅一下就讨伐朱元璋，绕过池州（今安徽池州），直扑太平（今安徽当涂），朱元璋的猛将花云在太平战死，后陈友谅一鼓作气，就想直扑朱元璋的“老巢”应天（今江苏南京），准备一举消灭朱元璋。朱元璋已经到了生死存亡的关头，龙湾战役就在这样的背景下展开了。
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龙湾之战陈友谅精锐被灭