北魏统一北方的战争，是在五胡十六国之时诸侯纷争条件下进行的。它虽然面临诸多对手，情况复杂多变，但能审势度势，确定先后打击的目标，采取灵活机动的战略战术，达到各个击破的目的。
北魏登国十年（后燕建兴十年，395），后燕攻北魏，拓跋珪面对后燕军的进攻，针对其恃强轻敌，采取示弱远避、待疲而击的方针，同时注重瓦解对方军心，奋勇追击，在参合陂（今内蒙古自治区凉城市）决战中歼灭四五万燕军。从此改变了两国力量对比，北魏势力进入中原。
登国十一年（396），拓跋珪乘胜进击，亲率40余万大军南下进攻后燕，拓跋珪率大军出马邑，克晋阳，取并州，东下井陉关，收降后燕将领李先，封其为征东左长使。继而长驱直入，直抵滹沱，在常山城（今石家庄市郊区东古城一带）下安营布垒，准备一举克城。当时，后燕常山太守苟延率众守城。
拓跋珪劝降不成，便令将士大举攻城。苟延仓惶应战，但因他不甚懂兵法，指挥无方，加之双方力量悬殊，燕军死伤惨重，北魏军队破城而入，擒俘苟延。继之，魏军连占数十县。只有中山、邺（今河南省安阳市北至河北省临漳县南）、信都（今河北省冀州市）三城仍为燕军控制。十一月，魏王珪集结大批兵力攻打燕都中山。同时，命东平公拓跋议率兵五万攻邺城，命冠军将军王建、左将军李栗攻信都，准备一举灭燕。

后燕高阳王慕容隆守中山南门，率众力战，打退魏军的轮番进攻。魏军伤亡惨重。拓跋珪看中山城坚固森严，于是引兵向南，以优势兵力很快攻下信都。继之，兵临邺城，几次强攻不克，魏军营垒反遭慕容青的夜袭，拓跋珪只好暂时率军退驻杨城。此时，魏国并州监军丑提闻其叔父没根降燕，便督率所部人马杀回魏国都城作乱。拓跋珪闻知，准备撤兵北还，平息内乱。但又恐燕军穷追，腹背受敌。
于是，派国相涉延与后燕议和，并愿以其弟为人质留于燕。燕主慕容宝闻魏国内部有难而不许。同时，发步兵12万、骑兵3.7万屯于滹沱河北岸的柏肆坞（今藁城县），邀拓跋珪在此决战。拓跋珪求和不成，愤而应战。数日内统兵北上，在滹沱河南岸安营扎寨。慕容宝趁魏军立足未稳，遣精兵万余人夜袭魏营，企图先发制人。
燕军过河之后，潜至魏营，利用北风纵火烧营，并发起猛攻。魏军营垒纷纷起火，兵将大乱。此时，拓跋珪正在睡觉，忽听军营大乱，慌忙弃营赤脚逃走。燕将乞特真率百余人飞马赶到拓跋珪大帐内，只见拓跋珪丢弃的衣靴，不见其人。拓跋珪逃出军营之后，立刻击鼓收众。
夜幕之下，乞特真闻鼓声以为中计慌忙鸣金收兵。燕兵闻锣鼓齐鸣，不知其故，以为遭到魏军伏击，顿时惊惶大乱，自相践踏，互相砍射。拓跋珪立即将全军起来，下令步兵在营外点燃火炬，骑兵向燕军猛冲猛杀。燕军四面受敌，又遭到魏军骑兵的轮番攻击，死伤惨重，乱作一团，燕将高长被俘。
慕容宝只得收拾残兵，渡河北逃。魏军士气高涨，在拓跋珪的统领下穷追不舍。当时，正是风雪交加的夜晚，燕军士兵涉水渡河，加之多带伤残，冻死者尸体相枕。丢弃袍仗、兵器无数。慕容宝为保住性命，弃下大军，率步骑两万逃回中山。魏军连夜追击，兵临中山城下。后燕尚书郎慕容皓谋杀慕容宝未遂。斩关出城降魏。慕容宝见中山难保，便率一万骑兵杀出重围，逃奔龙城（今辽宁朝阳市）。繁华一时的后燕国都中山，终于在皇始二年（397）十月甲申日被魏军占领。

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