背景 曹操将汉献帝迎奉到了许县，改名为许昌，又叫许都，挟天子而令诸侯。袁术在淮南将要当皇帝；孙策脱离袁术而席卷江东，割据江南，成为曹操的劲敌；吕布占据徐州，对曹操构成巨大威胁；张绣驻扎宛城，向南连接荆州的刘表，成为曹操的肘腋之患；袁绍在河北正和公孙瓒火拼，给曹操提供了解决吕布、张绣和袁术等人的充足时间。首先，他将目标指向了宛城的张绣。
过程
先降后反
公元197年（建安二年），正月，曹操率军讨伐张绣，驻在淯水，张绣率部众投降曹操。曹操甚为欢悦，便邀请张绣及其将帅，一同置酒高会。曹操行酒时，典韦持大斧立于其后，斧刃径有尺余，曹操所至之人前，典韦都举斧迫视。酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰视。曹操收纳张绣族叔张济的遗孀邹夫人为姬妾，张绣感到恼恨。曹操又送金银给张绣部下的绕将胡车儿，张绣得知后，疑虑不安，决定反水。
典韦死战
张绣在贾诩的建议下，突然造反，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，出战不利，于是率轻骑逃走。典韦在门前奋战，张绣军不能得入。张绣兵于是分散从其它门进营。时典韦部下兵校尚有十余人，皆殊死恶战，无不以一当十。但张绣军前后兼至益多，典韦以长戟左右击之，一戟击去，便将张绣军十余支矛摧断。后典韦左右死伤者略尽，典韦本身亦被数十创，双方短兵接战，贼兵往前搏斗。典韦便徒手挟着两人击杀之，其余张绣军不敢近前。典韦复前冲突贼众，又杀数人，然而伤创重发，典韦就此怒目大骂而死。张绣军方才敢于向前，取典韦之头，互传而观，覆军就看视其躯骸。
曹昂救父
曹操在逃亡过程中，座骑绝影也因为张绣军的伏击而身亡在宛城，曹昂于是是把生存的机会让给了曹操，主动将自己的座骑战马让给父亲曹操逃脱，步行保护其父脱身于宛城，最终，曹昂和曹操的侄子曹安民也一并战死。
撤军回许
这时，曹操部下诸军一片混乱，只有平虏校尉、泰山人于禁整顿部队，有秩序地撤回。路上，于禁见到曹操属下的青州军抢掠百姓，便数说他们的罪状，并派兵进行攻击。青州兵逃走，去向曹操告状。于禁到达以后，先安营扎寨，没有立即去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经先去告您的状了，您应该快去向曹公解释。”于禁说：“如今敌人就在后面，随时都会赶到，不先作好准备，怎么迎敌！而且曹公英明，随意诬告怎么能行得通呢！”于是从容地挖好壕沟，安好营寨后，才进入拜见曹操，报告全部情况。
曹操很高兴，对于禁说：“水之败，连我也狼狈不堪，将军在混乱中能整顿好自己的队伍，讨平暴乱，巩固营垒，有不可动摇的气节，即使是古代名将，也不会比你更好！”于是累计于禁的前后战，封为益寿亭侯。曹操率军返回许都。
后事 曹操听说典韦战死后，为之痛哭，招募间谍取回他的尸体，亲自临哭，遣其归葬襄邑，拜其子典满为郎中。车驾每次经过，常祠以中牢。曹操追思典韦，拜典满为司马，引为近侍。
曹操正妻丁夫人得知曹昂战死后而痛哭，所以她便大骂曹操：“你害死了我的儿子，从此我没什么可留恋的！”丁夫人其后怒而回其故乡。尔后曹操曾亲自回丁夫人之故乡找丁夫人，抚摸丁夫人的背说，我们一起坐车回家，好不好。可丁夫人默不作声，曹操走到门前问，跟我回去，行不行？丁夫人依旧默不作声，二人关系从此断绝。后来曹操病重，自认为时日无多，叹息说：“我一生做事，没有什么后悔的。假如死后还有灵的话，子脩如果问我他的母亲在哪，我将怎么回答啊！”
影响 宛城之战规模不算大，未能改变北方之局势，但对于曹氏家族而言，影响却是极为深远。曹昂是曹操的长子，是理所当然的继承人，假设曹操不带其来宛城，曹昂得以不死，或许不会有之后夺嫡之争的严重内耗。
评价 罗贯中曾作一诗，总结评价了此战，“孟德奸雄世莫同，南阳张绣逞英雄。喊声大震三更后，烈焰争飞满寨红。荀彧逃亡随野渡，曹操’绝影‘恨飘蓬。骏骑激水奔波过，堤畔仍存旧马踪。”
蔡东藩认为论才略，张绣远不是曹操对手，曹操之所以有此败，是因为沉迷女色，评价说：“曹操为乱世奸雄，乘机逐鹿，智略过人。袁绍袁术诸徒，皆不足与操比，遑论一张绣乎？乃宛城既下，遽为一孀妇所迷，流连忘返，几至身死绣手，坐隳前。”
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