明太祖朱元璋（1328～1398年），幼名重八、兴宗，字国瑞，早年为僧，后参加义军。元至正二十八年，在应天当皇帝，国号明，建元洪武。
明朝开国皇帝朱元璋当过和尚的事众人皆知，然而，鲜为人知的是这个“出家人”出身的皇帝不以“慈悲为怀”，反而对杀人有着极大的兴趣，在建国之后，大肆诛杀臣。
据说，官吏们在上朝之时，都要观察朱元璋把所佩带的玉带放在哪个位置。如果朱元璋把玉带高高地贴在胸前，那么这一天杀的人及遭处罚的人就会少些；当玉带被他低低地放在肚皮之下，那就意味着今天要杀很多人。当时在京的官吏，每天早晨入朝之前，必先和妻儿诀别，以备不测。

当上完朝平安回到家中时，全家就开始庆祝，因为自己又幸运地过了这一天。时间一长，有些人就受不了这种日子了，于是装疯卖傻的事就出现了，御史袁凯就是一例。
袁凯，字景文，松江华亭县人氏，他在元末的时候做过府吏，洪武三年被荐授为御史。他是一个博学多才的人，而且口才很好，善于观察问题，提出问题，很让其他官员敬佩。但有一次，刑部报审一批案犯的判刑名单，朱元璋审批后主张全部处死。后来又派袁凯将这些名单送到皇太子朱标那里去复审，而皇太子却主张减轻刑罚，宽大处理。
袁凯向朱元璋做了汇报，不料，朱元璋反问袁凯：“我与太子的主张，哪个正确？”袁凯眉头一皱，计上心来，想了一个自以为十全十美的办法来，便回答道：“微臣愚见，陛下主张全杀，这是执法；太子主张赦减，这是心慈，都有道理。”谁想到，朱元璋被这样的回答激怒了。他认为这是袁凯在耍滑头，于是就将他关进了监狱。袁凯在狱中不吃东西三天后才被释放。但当袁凯上朝时，朱元璋见了他就说：“是持两端者。”袁凯发觉到事情不对劲，感到自己的末日就要到了，心里着实恐慌害怕，该怎么办呢？
于是，袁凯就装出疯傻的样子，朱元璋当然不相信会有这事，就要验一验这是否是真的。朱元璋叫人用木椎子椎袁凯，说疯子是没有感觉的。袁凯咬住牙，忍住痛苦，不叫出一声。这下朱元璋有点信了，以为袁凯真疯了，因此把他放回家。
御史严德珉是吴人，由御史提升为左佥都御史。洪武年间，他害怕杀身之祸，遂因病向朱元璋提出辞职。朱元璋极为生气，于是让人黥其面，也就是在严德珉的脸上刺上字并涂上墨，这就让严德珉的脸上一辈子都有这个耻辱的字迹。后来他被贬发配到广西南丹，几年后遇赦放还。从此，严德珉穿上布衣，甘愿做一个普通老百姓，竟活到了宣德年间。
一次，由于某件事他被御史逮到公堂。他跪在堂下，说自己曾在御史台当过官，通晓那些法规制度。御史问他任什么官，严德珉回答说洪武中台长严德珉就是他。御史听了大吃一惊，马上向前把严德珉从地上扶了起来。严德珉回到了家中，害怕朝廷再叫他做官，于是收拾家当，离开了那里。
果然，第二天御史到他家中探访，但发现已人去楼空。后来，有位国子监教授与他一起吃酒，见他脸上有刺字，还戴了顶破帽子，就问他犯了什么罪受到这种处罚。严德珉向国子监教授讲了自己的亲身经历，接着又说以前国法如何严厉，做官的人经常是不能保住自己性命的，这顶破帽子是很难才戴住的啊！说完还向北方作揖拱手，连称：“圣恩！圣恩！”
袁凯、严德珉等辈，都是被逼成这样的，也都是被冤枉的，很是无奈，但固执的朱元璋却一意孤行，在惩治贪官污吏的同时枉杀了不少好官。而他究竟出于何种目的，我们无从知晓。

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