1132年,命张浩等大修燕京宫室,次年从上京迁都燕京,命名中都大兴府。接着又营汴京,准备逐步南迁,直逼南宋。完颜亮迁都,一方面是为了加强对河东、河北及中原地区的统治,另一方面是为了便利对南宋的军事进攻。
公元1159年正月,宋金贸易的榷场,除泗州一处外,全部被金停止。二月,完颜亮命户部尚书苏保衡等于通州造战船,并调集诸路猛安谋克军以及契丹、奚人年25岁以上50岁以下者从军,共50余万人。又命诸路大造兵器,征调军马,共征到马56万余匹。1160年,签发各路汉军和水手,得3万人。
同时,加紧修建开封的宫殿,作为南侵的前进基地。1161年七月,完颜亮迁都汴京。九月,完颜亮自将32总管,60万兵力,分四路大举南侵。东路,完颜亮亲自率领,由寿春攻淮南。中路,刘萼、仆散乌者率领,自蔡州南攻荆襄。西路,徒单合喜、张中彦率领,自凤翔攻大散关。海路,苏保衡、完颜郑家率水军由海道直取临安,势在一举灭亡南宋。
1158年,宋朝贺金正旦使孙道夫回国后即报告了金国有南侵之意,高宗以为金没有什么借口。宰相汤思退疑心孙道夫借此引荐主战派张浚,便把孙道夫贬知绵州。
1159年末,金出榜禁止百姓传说即将起兵南侵的消息传到南宋,金朝贺宋正旦使施宜生也向宋透露了金兵不时南侵的讯息。
宋高宗一方面立赵瑗为皇子,以便在抗金形势不利时退位逃避抗金的重任;另一方面,于绍兴三十年(1160年)春,派同知枢密院事叶义问出使金朝,探侦虚实。
叶义问证实金军即将南侵的消息后,右相陈康伯、兵部尚书杨椿立即布置两淮守备。在金军南侵的威胁下,秦桧的帮凶,左相汤思退,首先遭到抗战派反对和攻击,高宗无奈,只得将其免官。绍兴三十一年(1161年)四月,金派使至宋,正式挑衅。
五月,金使到临安,使者当面辱骂高宗,要求派大臣去开封商议割淮汉流域土地给金,并以大江为界。战争一触即发,南宋群臣议论纷纷。主和派又主张逃跑。陈康伯坚决反对,说:“敌国败盟,天人共愤。今日之事,有进无退。”坚决主张抗金。一些太学生也积极请战。高宗遂命令备战,分四路迎敌。
以吴璘为四川宣抚使,负责川、陕防务;以老将刘锜为淮南、江南、浙西制置使,节制诸路军马,担负江淮地区抗击金军主力的重任;以成闵为京湖制置使,率兵3万戍鄂州,与守襄阳的吴拱犄角相应,防守长江中游;以李宝为沿海制置使,率海舟120艘由海道北进,袭击金水军。
金军南下后,宋军不战而溃。一个月左右,金兵推进到长江北岸的和州(今安徽和县)。金军南侵的消息传来,刘锜抱病从镇江渡江进驻扬州,随即派兵北上,进驻宝应、盱眙、淮阴,淮东的防务有所准备。但负责淮西防务的王权却逗留建康,不肯进军,在刘锜督催之下,才与妻泣别,进驻长江北岸的和州,不想前进。又在刘锜再三命令之下,才进驻庐州。
十月初,当刘锜赶到淮阴时,金军到达淮河北岸。由于王权不进,淮西事实上没有设防,金军由此从容南下。而当王权得知金军过淮河,又弃庐州南逃。金军迅速推进到滁县,即将临江。在港阴抗击金军的刘锜得知这此消息,也只得退兵扬州。
金军临江消息传到临安,京城乱作一团。文武官员纷纷把家属送走,宋高宗也要“浮海避敌”。只有陈康伯和黄中的家属留在临安,并坚决反对逃海,高宗才表示“亲征”,继续抵抗。十月中旬,派知枢密院事叶义问督视江淮军马,中书舍人虞允文参谋军事。这时金军已占领真州(今江苏六合),王权又从和州逃到采石。接着扬州失守,刘锜退守瓜州,后又退回镇江。
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