南极被发现的时间，目前有很多种说法，英国人说：“是英国船长詹姆斯·库克于1774年1月把船驶到了南纬71°10海域”，俄国人说：“是俄罗斯航海家别林斯高晋率领的探险队1820年1月16日发现了南极大陆”，
挪威人说：“挪威海员博尔赫格列文于1895年登上罗斯海人口处的岬角”，法国人说：“法国人布维1738-1739年发现的，他航海时发现了南极大陆附近的一个岛（今布维岛）”。但现在一般认为南极大陆到19世纪才被真正发现，据说美国人于1820年首次看见南极大陆。这些都可以作为最早发现南极的依据。
地理环境
南极洲由大陆、陆缘冰、岛屿组成，总面积1424.5万平方千米，其中大陆面积1239.3万平方千米，陆缘冰面积158.2万平方千米，岛屿面积7.6万平方千米。南极洲大部分是2千米以上的山地与高原，较高点文森山，海拔5140米，冰层平均厚2千米，最厚达4750米，是全世界淡水的主要所在地。据估，若地球气温持续上升导致这些冰层全部融化，那么平均海平面将上升66米，全球绝大多数沿海地区都将被海水淹没。 南极洲分东南极洲和西南极洲两部分。东南极洲从西经30°向东延伸到东经170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威尔克斯地、乔治五世海岸、维多利亚地、南极高原和南极点。面积1018万平方千米。西南极洲位于西经50～160°之间，包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及玛丽·伯德地等，面积229万平方千米。
南极大陆98%的地域终年为冰雪所覆盖。冰盖面积约200万平方公里，平均厚度2000～2500米，较大厚度为4800米，它的淡水储量约占世界总淡水量的90%，在世界总水量中约占2%。如果南极冰盖全部融化，地球平均海平面将升高60米，我国东部的经济特区将被淹没在一片之中。
南极洲距离南美洲最近，中间隔着只有970公里的德雷克海峡。距离澳大利亚约有3500公里；距离非洲约有4000公里；与我国北京的距离约有12000公里。
南极洲是由冈瓦纳大陆分离解体而成，是世界上第四高的大陆，平均海拔几十到几百米。横贯南极山脉将南极大陆分成东西两部分。这两部分在地理和地质上差别很大。东南极洲是一块很古老的大陆，据科学家推算，已有几亿年的历史。它的中心位于南极点，从任何海边到南极点的距离都很远。东南极洲平均海拔高度2500米，较大高度4800米。在东南极洲有南极大陆较大的活火山，即位于罗斯岛上的埃里伯斯火山，海拔高度3795米，有四个喷火口。
西南极洲面积只有东南极洲面积的一半，是个群岛，其中有些小岛位于海平面以下。但所有的岛屿都被大陆冰盖所覆盖。较古老的部分（包括玛丽·伯德地南部、埃尔斯沃思地、罗斯冰架和毛德皇后地）有一由花岗岩和沉积岩组成的山系。该山系向南延伸至向北突出的南极半岛中部。西南极洲北部，即较高的部分是由第三纪地质时期的火山运动所造成的。南极洲的较高处——文森山地（5140米）位于西南极洲。
南极洲分布有众多的淡水和咸水湖池，最有名的是唐胡安池，其湖水含盐度极高，每升湖水含盐量均可达270多克，即使是在-70℃，湖水也不结冰。南极洲还有一种表面结冰、湖底高温高盐的湖，如较有名的万达湖和邦尼湖。这种湖，表面结着23米厚的冰，冰下湖水清澈，浮游生物极少，湖水的含盐量随深度的增加而增加。湖底水的含盐量往往可以高出海水的10倍。湖水的温度亦随深度增加而升高，在全年平均气温-20℃的环境中，湖底水温可高达25℃。
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