1974年8月9日，尼克松被迫辞职。福特就任美国总统。9月8日，在对水门事件的调查尚未结束之时，福特宣布以总统身份对尼克松可能犯有的任何罪过予以全部赦免。1971年6月，和其他一些报纸披露了一批描写美国卷入越南战争的国防部绝密文件。这些文件是由一名国防部官员丹尼尔·艾尔斯伯格透露给外界的。在文件公布之前，美国曾试图以“国家安全”为由阻止文件的发表，但未果。这就是美国政治史和新闻史上著名的“五角大楼文件事件”。这批国防部的绝密档案表明，美国在越战初期就采取蒙蔽、欺骗公众的行径以获取人们对越战的支持，以后这些手段更是成了的家常便饭。这种欺骗行径引起了早已强烈不满的美国民众更加高涨的反战情绪。

艾尔斯伯格博士是1964年作为哈佛校友被助理国防部长约翰·麦克诺顿选中担任其特别助理的。进入五角大楼工作后，他从事印度战争问题的研究，同时为国防部长麦克纳马拉和麦克诺顿撰写演讲稿。1965年，艾尔斯伯格去越南实地考察。这次考察改变了艾尔斯伯格对战争的一贯看法。1967年返回美国时，他已变成了一位主和派。与此同时，他受命参与编写一部有关美国入侵印度战争始末的多卷本五角大楼《秘史》，这使他有机会接触了许多绝密档案，并有时间思考美国在越南的教训。1968年，艾尔斯伯格开始公开发表反战言论。为此，他不得不辞掉了华盛顿的工作。

从1970年开始，艾尔斯伯格试图说服国会反战派议员向尼克松挑战，以早日结束越战，但他的努力四处碰壁。正如当时的主和派头面人物之一乔治·麦戈文参议员一样，虽然这些议员反对战争，但谁也不准备拿自己的政治前途作为赌注，同以总统为首的主战派斗争，而只不过是做出些姿态以应付选民、顺应民意。正如他们其中一位所言，他们想进的“是白宫，而不是监狱”。正是在这种情况下，有正义感的艾尔斯伯格不得不铤而走险，向新闻媒体揭露真相。

国防部的机密文件被媒体揭露，联邦名誉扫地。为此，尼克松试图以“泄露国家机密”等罪名艾尔斯伯格，以期挽回些面子，但顺应了民意的艾尔斯伯格最终在保护下被判定无罪。这表明，三权分立的权力机制在重要关头发挥了重要作用。只不过，美国的普通民众还是为此付出了沉重的生命代价。

尼克松自己也绝未料到，作为位高权重的美利坚合众国总统，竟连一名普通的国防部官员也对付不了。在较高这个守护神面前，尼克松败诉。这对帝王般的总统权力是个沉重打击。五角大楼文件事件闹得沸沸扬扬，令尼克松总统和他的信誉遭受了严重损害。不过，对尼克松来说，这只是一个开始，而非结束。接踵而来的水门事件险些使他成为美国历史上第一位被弹劾的总统。

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