1927年9月4日麦卡锡生于美国波士顿一个党家庭，父母的工作性质决定全家需不断搬迁，从波士顿迁到纽约，然后又到了洛杉矶。信仰爱尔兰天主教的父亲当过木匠，渔夫和工会组织者，母亲是立陶宛犹太人，在联合通讯社当记者，后来在一家d报社工作。麦卡锡从小把自己对科学的兴趣与家庭的政治倾向结合起来。1948年获得加州理工学院数学学士学位，1951年获得普林斯顿大学数学博士学位。

作为备受尊敬的计算机科学家、认知科学家，麦卡锡在1956年的达特矛斯会议上提出了“人工智能”一词，并被誉为人工智能之父，并将数学逻辑应用到了人工智能的早期形成中。

麦卡锡在1958年发明了LISP语言（该语言至今仍在人工智能领域广泛使用）并于1960年将其设计发表在《美国计算机学会通讯》上。他帮助推动了麻省理工学院的MAC项目。然而，他在1962年了离开麻省理工学院，前往斯坦福大学并在那里协助建立了斯坦福人工智能实验室，成为MAC项目多年来的一个友好的竞争对手。

他因在人工智能领域的贡献而在1971年获得计算机界的较高奖项图灵奖。

他分别短暂地为普林斯顿大学、斯坦福大学、达特茅斯学院和麻省理工学院供职后，麦卡锡于1962年-2000年底在斯坦福担任教授，退休后成为名誉教授。

他在1991年获得了美国国家科学奖章(National Medal of Science Award)，2003年获得富兰克林学院奖章。

麦卡锡是一个天赋很高的人，还在上初中时，他就弄了一份加州理工大学的课程目录，按目录自学了大学低年级的高等数学教材，做了教材上的所有练习题。这使他1944年进入加州理工学院以后可以免修头两年的数学，并使他虽因战时环境(第二次世界大战当时正在进行之中，美国也在珍珠港事件后宣布参战)要在军队中充任一个小职员，占去了部分时间，仍得以·在1948年按时完成学业。然后到普林斯顿大学研究生院深造，于1951年取得数学博士学位。麦卡锡留校工作两年以后转至斯坦福大学，也只呆了两年就去达特茅斯学院任教(达特茅斯学院位于新罕布什尔州的汉诺威)。在那里，他发起了并成举办了成为人工智能起点的有历史意义的“达特茅斯会议”。

1958年麦卡锡到MIT任职，与明斯基一起组建了世界上第一个人工智能实验室，并第一个提出了将计算机的批处理方式改造成为能同时允许数十甚至上百用户使用的分时方式的建议，并推动MIT成立组织开展研究。其结果就是实现了世界上最早的分时系统——基于IBM 7094的CTSS和其后的MULTICS。麦卡锡虽因与主持该课题的负责人产生矛盾而于1962年离开MIT重返斯坦福，未能将此项目坚持到底，但学术界仍公认他是分时概念的创始人。麦卡锡到斯坦福后参加了一个基于DECPDP—1的分时系统的开发，并在那里组建了第二个人工智能实验室。

麦卡锡对人工智能的兴趣始于他当研究生的时候。1948年9月，他参加了一个“脑行为机制”的专题讨论会，会上，冯·诺伊曼发表了一篇关于自复制自动机的论文，提出了可以复制自身的机器的设想，这激起了麦卡锡的极大兴趣和好奇心，自此就开始尝试在计算机上模拟人的智能。1949年他向冯·诺伊曼谈了自己的想法，后者极表赞成和支持，鼓励他搞下去。

在达特茅斯会议前后，麦卡锡的主要研究方向是计算机下棋。下棋程序的关键之一是如何减少计算机需要考虑的棋步。麦卡锡经过艰苦探索，终于发明了著名的α-β搜索法，使搜索能有效进行。在。-p搜索法中，麦卡锡将结点的产生与求评价函数值(或称返上值或倒推值)两者巧妙地结合起来，从而使某些子树结点根本不必产生与搜索。之所以称为。—p搜索法，是因为将处于取较大值级的结点的返上值或候选返上值PBV称为该结点的α值，而将处于取小值级的结点的候选返上值或返上值称为该结点的p值。

这样，在求得某结点的。值时，就可与其先辈结点的p值相比较，若。≥p，则可终止该结点以下的搜索，即从该结点处加以修剪，这叫p修剪；而在求得某结点的p值时，就可与其先辈结点的α值相比较，若p≤。，则可终止该结点以下的搜索，即从该结点处加以修剪，这叫。修剪。为了说明。-p修剪，我们举一个最简单的例子。设在取火柴棍的游戏中，A、B两人轮流从N根火柴中取1根或2根，不得多取，也不能不取。取走之后一根火柴者胜。用A(n)、B(n)表示轮到A或B时有n根火柴的状态，当n：5时轮到A取，A有两种可能，一是取2根火柴进入B(3)，另一是取1根火柴进入B(4)。显然，进入B(3)后，不管B取几根，A必胜，故A必走这一步，余下的分支不必再搜索了。。-p搜索法至今仍是解决人工智能问题中一种常用的高效方法。

至于达特茅斯会议，当东道主的麦卡锡是主要发起人，另外3个发起人是当时在哈佛大学的明斯基(1969年图灵奖获得者)，IBM公司的罗杰斯特，信息论的创始人香农。麦卡锡发起这个会议时的目标非常宏伟，是想通过10来个人2个月的共同努力设计出一台具有真正智能的机器。会议的经费是洛克菲勒基金会资助的，包括每个代表1200美元加上外地代表的往返车票。

会议的原始目标虽然由于不切实际而不可能实现，但由于麦卡锡在下棋程序尤其是α—β搜索法上所取得的成，以及卡内基—梅隆大学的西蒙和纽厄尔这两人是1975年图灵奖获得者带来了已能证明数学名著《数学原理》一书第二章52个定理中的38个定理的启发式程序“逻辑理论家”LT，明斯基带来的名为Snarc的学习机的雏形(主要学习如何通过迷宫)，这使会议参加者仍能充满信心地宣布“人工智能”这一崭新学科的诞生。

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