玫瑰战争的起因是爱德华三世国王的两个后裔：兰开斯特家族和约克家族争夺英国王位的间歇，断续性内战。当国王理查二世于 1399 年被他的表弟兰开斯特公爵博林布鲁克的亨利推翻时，这两个家族之间的竞争就开始了。
按照先例，理查二世指定爱德华三世次子莱昂内尔之子、罗杰·莫蒂默之孙埃德蒙为王位继承人。作为爱德华三世第三个儿子冈特的约翰的儿子，博林布鲁克对王位的要求并不高。然而，博林布鲁克加冕为亨利四世，由于理查二世的统治不得人心，他被容忍了。
博林布鲁克于1413年去世，他的儿子和继任者亨利五世是一位杰出的军人，他在百年战争中的军事胜利为他赢得了大力支持，巩固了兰开斯特王朝的统治。亨利五世的统治以埃德蒙的儿子剑桥伯爵为首的政治阴谋为标志。
1415年剑桥以叛国罪被处决，剑桥的哥哥约克公爵爱德华也战死沙场。没有后代，剑桥的儿子理查德继承了他的叔叔约克公爵的头衔。剑桥的妻子安妮·莫蒂默也有一定的王位继承权，因为她是罗杰·莫蒂默的女儿，是莱昂内尔的后裔。

亨利五世于 1422 年去世，剑桥伯爵和他的儿子约克公爵理查德将向懦弱的亨利六世挑战王位。
兰开斯特家族的国王亨利六世被不受欢迎的统治者和顾问所包围。最著名的是埃德蒙·博福特 (Edmund Beaufort) 和威廉·德拉波尔 (William de la Pole)，他们被指控管理无能，未能指挥对法国发动百年战争。在亨利六世的统治下，法国几乎所有的据点，包括亨利五世赢得的据点都失去了。
亨利六世开始被视为无能和愚蠢的国王。此外，他还患有令人尴尬的精神疾病。到 1450 年代，许多人认为亨利不适合他的角色。短命的兰开斯特王朝饱受合法性问题的困扰，人们认为约克王朝对王位的要求更高。日益增长的民众不满、众多的封建贵族私人军队以及亨利六世宫廷的使得内战的政治气候已经成熟。
当亨利六世国王在 1453 年第一次精神错乱时，摄政委员会成立，理查德金雀花，约克公爵，强大的约克家族的首领，担任摄政。
理查很快大胆地开始加强他对王位的要求，囚禁博福特并让他的盟友萨尔在与亨利的支持者如诺森伯兰伯爵和沃里克的一系列小中得到支持。
亨利在 1455 年的康复挫败了理查德的野心，约克公爵被亨利的王后安茹的玛格丽特逐出宫廷。勤劳的玛格丽特王后成为兰开斯特派事实上的领袖。玛格丽特女王结盟反对理查德，并与其他贵族密谋削弱他的影响力。
理查德遭受了更多的失败，最终诉诸武力，在 1455 年的第一次圣奥尔本斯战役中开始了争端。
理查二世（英语：Richard II，1367年1月6日-1400年2月14日），金雀花王朝之后一位英国国王（1377年至1399年在位，1399年被废黜）。
理查二世出生于波尔多，是黑太子爱德华的幼子。他的父亲和哥哥昂古莱姆的爱德华早于他的祖父爱德华三世去世，所以1377年，爱德华三世死后，年仅10岁的理查德继位为英格兰国王，冈特的约翰是统治者。

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