尼姑,乃出家修行之女子,讲求六根清净、四大皆空,向来与朝廷无涉。明朝的尼姑却遭遇了前所未有的侵扰与追捕。
永乐十八年(1420),明成祖朱棣突然颁令,将全国所有尼姑以及女道士悉数逮捕,送至京师逐一审问,以验明真实身份。这场史无前例的大索天下尼姑案,既打破了佛门千年来的宁静淡雅,也让后人深感莫名疑惑。朱棣为何要搜捕天下尼姑呢?
此事起因乃是一场发生在山东境内、由唐赛儿领导的农民起义运动。据《明史》及清代相关野史杂钞记载:唐赛儿于永乐十八年二月,在其家乡蒲台(今山东滨州)聚集数千白莲,以红白旗为号,揭竿而起,反抗朝廷。
这场发生在山东境内的农民起义,因规模较小、持续时间短暂,且未震动明朝,故而连历史教科书上都未予记述。但当时的皇帝朱棣却 “甚为震惊”,不但派出 “京营” 五千精锐人马,还将正在山东沿海 “抗倭” 的军队调用于这场农民起义,颇有 “攘外必先安内” 的架势。
朱棣为何如此兴师动众呢?据分析有以下原因。其一,起义发生在 “迁都北京” 前夕,直接影响到皇帝的 “形象工程” 和 “政绩工程”,朱棣绝不允许此时出现任何乱子;其二,起义军以 “白莲教” 为依托,对唐赛儿忠心耿耿、惟命是从,朱棣绝不允许 “邪教” 蛊惑民众;其三,起义军队伍不断壮大,屡次击败官军,且唐赛儿对朝廷的招安置之不理,使朝廷和朱棣颜面尽失。
种种缘由,使得朱棣对唐赛儿格外愤恨,对起义军展开疯狂。由于寡不敌众、腹背受敌,起义军仅坚持了三个月便宣告失败,但唐赛儿却下落不明。
为消解心中愤恨,防止死灰复燃,以达杀一儆百之效,朱棣下令严查唐赛儿的行踪,然而搜捕工作毫无进展。民间搜寻无果后,朱棣决定调整工作重心,将搜捕唐赛儿的重点转向佛门。朱棣此举,笔者认为有以下原因:其一,搜捕人员为推卸搜查不利之责,有可能以唐赛儿遁入佛门来搪塞朱棣;其二,佛门弟子远离世俗,官府一般不予介入,唐赛儿兵败后极有可能混入佛门避难;其三,唐赛儿起义时,曾自称 “佛母”,朱棣据此认为唐赛儿与佛门存在某种关联。史料中亦有相关记载,朱棣因 “唐赛儿久不获,虑削发为尼或处混女道士中,遂命法司,凡北京、山东境内尼及道姑,逮之京诘之”。(《明史纪事本末》)
于是,朱棣下令将北京、山东的尼姑、女道士统统逮捕,押送朝廷审讯。同年七月,朱棣又命段明为山东左参政,继续搜寻唐赛儿。段明为完成任务,不仅将山东、北京的尼姑逐一搜查、全部捕捉,甚至还逮捕了全国范围内的数万名出家女人。
关于此事,《明史》亦有简略记载:永乐十八年二月,山东蒲台唐赛儿造反,唐赛儿未被抓获,段明逮捕天下出嫁尼姑万人。直至朱棣病逝,他一心想捉拿唐赛儿的愿望也未能实现。明朝强大而严密的特务、巡察机构,在捉拿唐赛儿的问题上,因不得民心,即便想出搜捕天下尼姑这一荒唐、极端之法,最终也徒劳无功,结果是 “赛儿卒不获,不知所终”。唐赛儿究竟去了何处?多年来,众多历代史学家为寻觅这位巾帼英雄的最终归宿,耗尽心力,至今仍无定论。
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